– Не доставай брата, – бросает ей мать на ходу, поддерживая меня, – пусть силы бережёт. Ему ещё вечером надо будет найти пропитание, а то в последнее время наши запасы сильно оскудели. Джо, – это она уже ко мне, – сегодня необходимо пройти чуть больше. Впереди Великие озёра и тебя ждёт трудная работа: рыбы наловить, чтобы мы с Дженни её навялили и насушили, по берегам лечебной травы и ягод насобирать.

– Я и не достаю, – разводит та руками, – и так понятно, что Эльза не наш вариант. Да, она к нему даже ни разу не подошла. Тоже мне фифа нашлась!!! Мы найдём ему в сто, нет в тысячу раз лучше.

– Мам, – головой понимаю, что делаю неправильно, но не могу удержаться, – я схожу, гляну, как там?! А вы с Джейн идите, я догоню.

– Что, всё-таки пойдёшь?! Кишка тонка?! – сестра с перекошенным лицом попыталась заглянуть в глаза, а, казалось, в душу, – ну иди, иди. Только не проси в очередной раз выслушать тебя, когда вернёшься словно побитая собака.

– Джейн?! – возмущённо закричала мать.

– Ой, ладно, пусть идёт себе. Больно нужен он сейчас. Мармеладки гони и вали, – отвернув голову и делая вид, что разговор окончен, прибавляет ход, – но вечером, чтобы как штык на озёра, – добавляет строго.

– Вот же язва маленькая, – мама показала ей кулак, а затем, слегка повернув голову и не прерывая шаг, уже мне, – беги, конечно. Только не расстраивайся там сильно, у тебя ещё всё впереди.

С Эльзой мы выросли вместе и поклялись, что всегда будем вместе. Детские клятвы, теперь ничего не значащие. Наши отцы тогда были очень дружны и оба входили в Совет общины. Ох, как же это было давно. А потом с отцом произошёл какой-то перелом, и он кардинально поменял своё мнение о жизни и будущем общины. Отец тогда заявлял, что первыми поселенцами была создана группа, строившая огромными землеройными машинами подземный город или даже несколько с передовыми решениями по вентиляции, обеспечению электроснабжением и новейшей техникой, которую спрятали в первых, заранее подготовленных тоннелях, спасая от убийственного климата Мачехи.

Вначале к этому в Совете отнеслись восторженно, но с каждым его выступлением отношение менялось. Подтверждением слов отца был лишь клочок бумаги с обрывком схемы тоннелей и частью подземного города. И более ничего. Трёхлетние поиски никакого результата не дали и тогда над ним стали подтрунивать, а затем и вовсе перестали слушать, записав в изгои. С этого момента наша семья перестала быть желанной в доме Бергов, а с Эльзой мы перестали быть друзьями и почти перестали видится.

И вот её сватают…

***

Восточная полоса

Я набрала полный мешок ягод, ещё в придачу и грибов немалое количество. Сегодня день везучий. Такого давненько не бывало. Правда, пришлось идти далеко, к старому ущелью. С Лиз я бы никогда не решилась пойти так далеко, а со Свеном – да никаких проблем. Везде и всегда. Даже далеко от дороги, далеко от Единой параллели, далеко от всех. Хотя люблю больше двигаться на юг, там всегда больше ягод и грибов. Но сегодня он выслеживает стадо оленей, и я увязалась за ним, заранее зная куда направляется – в окрестности Каменного леса. Свен немного старше меня, но в нашей общине уже признанный охотник, с ним не страшно.

– А ты вне общины как дома, – сказал он, не отвлекаясь от наблюдения за следами стада. Произнес достаточно громко. Странно… На охоте он всегда ведёт себя тихо и меня заставляет общаться лишь знаками. А тут?! Да, ладно, может просто до дичи ещё далеко. В общем ему виднее.

Свен шёл впереди и чуть сбоку. Куртка, мехом наружу, сидела на нём, как собственная кожа. Свен сам себе её сшил, под себя и именно мехом наружу, чтобы принимали за своего и было легче охотиться. Сделал из местного животного, всё забываю, как его называют, настолько они нечасто стали попадаться.