Как только сердце её перестало отбивать ритм залихватской музыки, разносившейся по весёлому кварталу полуголых людей, девушка прислушалась к звукам. Где-то вдалеке ухал филин, совсем рядом шуршал какой-то мелкий и шустрый зверь, видимо, прятался от неё в свою нору, шумели ветви, встревоженные ветром, но ни голосов, ни лая, ни топота копыт она не уловила.

Привязав свою кобылу к дереву, Китэрия устроилась под небольшим навесом из корней и принялась ждать. Домашние войлочные туфли намокли почти сразу, юбка тоже отсырела, и страшно озябли пальцы, а ещё хотелось есть и пить. Китэрия сидела не шевелясь, прислушивалась, всматривалась в темноту, ждала, а Истан так и не показывался. В голову этэри закралась мысль, что принц, как и в первый день их встречи, переоценил своё влияние, и лесничие выпроводили его, но вот вдалеке раздался перестук. Китэрия припала ухом к земле. Копыта! Один всадник. Он скачет в её сторону, скачет быстро.

4. Глава 4 Китэрия

«Хоть бы это был он, хоть бы это был он» – молила она Богов, чуть дыша от накатывающего волнения.

Всадник остановился прямо над нею. Затоптался на месте. Её кобыла заржала, выдав их.

– Китэрия, – послышался сверху встревоженный шёпот Истана. – Китэрия, вы здесь?

– Да, – выдохнула девушка и, уронив в ладони лицо, заплакала.

Принц спешился, спустился к ней.

– Ну что вы, что вы, моя дорогая Китэрия, не плачьте, нам сейчас нельзя, – попытался утешить её Истан. – Нам надо скакать дальше. До рассвета всего пара часов, а мы должны выбраться из леса ещё до того, как проснётся сторож с обратного конца заповедника.

– Да, да, – пробормотала Китэрия, поднимаясь и утирая слёзы, – я уже в порядке. Что вы им сказали?

– А-а-а, – отмахнулся принц, – то же, что и планировал.

– А почему мы пробираемся сквозь лес?

– Это единственная дорога к Каовелье, кроме той, по которой сейчас возвращается в город Таймар. Поспешим.

– Да.

Истан отвязал кобылу этэри и помог ей взобраться в седло.

– Порядок? – спросил он, и когда девушка кивнула, шлёпнул кобылу по крупу, чтобы та пошла вперёд.

Они шли уже с час, а расстояние до границы леса почти не сократилось. Мало того, что луна на небе была однобокой, так ещё и деревья заслоняли и без того тусклый свет. Пробираться узкими тропками становилось всё сложней. Один раз лошадь этэри чуть было не переломала себе ноги, наскочив на поваленное дерево, другой – сама наездница не заметила ветки и налетела на неё лбом, чуть было не вывалившись из седла. К тому же они не могли развить нужной скорости, и Истан принял решение идти по широкой дороге, где не было препятствий ни путнику, ни луне, посверкивающей им с неба призывным манком.

Принц скакал впереди, Китэрия за ним, и всё же передвигались они не настолько быстро, чтобы не расслышать доносящихся впереди суетливых шуршаний. Кто-то зарывался в листву.

– Дикие звери? – встревожилась Китэрия.

– Вероятно, – тихо отозвался Истан, доставая и заряжая арбалет.

– Вы хорошо с ним управляетесь? – спросила Китэрия, наблюдая, как подрагивает рука принца.

– Честно говоря, не очень, – признался Истан, зарядив, наконец, болт. – Когда мы были ещё юнцами, брат таскал меня на охоту, но уяснив, что я не любитель насилия, бросил эту затею. С тех пор я не охотился.

– Ничего, – попыталась успокоить его этэри. – Ничего, будем надеяться, что это не большие звери и им самим страшно. Давайте просто проедем этот участок как можно скорее.

– Давайте, – согласился принц и двинулся вперёд.

Лишь неторопливая поступь лошадей спасла наездников от верной гибели, а их животных от перелома ног. Когда беглецы проехали две огромные кучи листьев, перед ними натянулась веревка, и они поняли, что их путь окончен.