Зои пыталась понять, какая одежда лучше всего подходит Русалке, поэтому каждый вечер предлагала примерить той новый наряд. Хозяев виллы и Майка теперь мучили два вопроса: как теперь её называть и смогут ли они когда-нибудь научить её говорить. Как-то вечером после ожесточённых споров все притихли и позвали Русалку в центр зала. Та подошла, пока ещё не понимая, почему взгляды трёх человек прикованы к ней..

– Садись, – жестом указал ей Майкл на кресло.

Русалка села и немного напряглась.

– У всех у нас есть имена. И мы хотели бы знать, как мы можем называть тебя. – Майк по очереди указал рукой на себя и хозяев виллы и назвал имя каждого. – А тебя как зовут?

Задав этот вопрос, он внимательно посмотрел на губы русалки. Ему показалось, что та попыталась что-то сказать. Но, кроме мычания, у неё поначалу ничего не получилось. Наконец с трудом она выдавила из себя:

– М… ери… а…

– Мери? Мериа? – переспросила Зои.

– М… еригда, – уже более ясно произнесла девушка.

– Хм… Меригда, – повторил Сэм. – Да она делает успехи! Может, ещё что-то сможем у неё выведать? Откуда она вообще взялась, к примеру…

– Не торопись, Сэм, – осадил его Майк. – Всё успеем.

– Меригда, скажи: Майк, Сэм, Зои.

Сирена долго колебалась: было видно, что речь даётся ей с трудом.

– Сэ-э-э-эм, Ма-а-айк, – начала она.

– Просто «Сэм», не тяни так долго звук «э».

– Сэм, – поправила себя девушка.

Потом они стали показывать ей какие-то предметы или пытались рассказать об общеизвестных понятиях – Русалка с молниеносной скоростью всё воспроизводила и даже пыталась строить простые предложения. Так прошло немало времени, и все порядком уже устали, а Меригда и вовсе начала зевать. Поэтому было решено пока на этом остановиться: общаться теперь можно было не только жестами, но и с использованием некоторого набора слов. Контакт более высокого уровня был налажен всего лишь за один день!

На следующий день Сэм взял Майка с собой на рыбалку, которая обещала богатый улов, а Зои осталась наедине с новой подругой. Они с удовольствием проводили время на кухне, изучая новые рецепты, а иногда Зои читала Русалке книги. Погода улучшилась, и девушки полюбили сидеть под зонтиком, укрываясь от солнца. Русалка пыталась уловить каждое слово, получение новых знаний доставляло ей большое удовольствие. Кожа её немного потемнела, некогда русые волосы стали более тёмного оттенка благодаря парикмахерскому искусству Зои. Теперь Меригду можно было принять за здешнюю жительницу. Важные расспросы о её прошлом были оставлены на потом.

***

Когда-то все мы вышли из океана. Но изначально никто даже и представить не мог, что можно вот так поменять одну стихию на другую. Произошёл эволюционный скачок, и водный мир становился всё многообразнее но уже на суше. Это был массовый переход форм, переход ступенчатый, и каждая его ступень существовала тысячи и тысячи лет. Моё существо прошло индивидуальный путь. Окончательную форму тоже предваряли промежуточные звенья, но происходило это с невероятной быстротой. Я сравнил бы это с самим человеком: пока он ещё плод, проходит несколько промежуточных стадий – например, появляется хвост. Но это атавизм, и в итоге он не развивается. Выбор Меригды изначально был сложен, ведь суша – незнакомая ей среда.

***

Сэм разгрузил пикап. На этот раз улов, как и ожидалось, был приличным и по своему разнообразию не уступал ассортименту хорошего рыбного магазина. Чешуя переливалась всеми цветами радуги. Меригда поприветствовала мужчин возле беседки. Девушка любила менять свои наряды, и сейчас её застали в небесно-голубом, открывающем плечи платье. Она смеялась, слушая очередную шутку Зои.