Ледяная Пустошь, про которую ходили разные домыслы и легенды, показалась ребятам вполне спокойным и гостеприимным местом, а потому очень скоро они сами же шутили над теми или иными страшилками, придумывали уже свои небылицы, пытаясь напугать друг друга и, таким образом, весело и легко шли вперед, не обращая внимание даже на холод.

Но они еще не знали, что их ждет впереди.

Мальчики брели вдоль дороги и говорили о чем-то своем. Первые эмоции после успешного побега с поезда ушли, шутки про Ледяную Пустошь тоже поднадоели, и теперь они обсуждали более важные темы, в том числе пытались угадать сколько же им еще добираться до нужного места. Порой им чудилось, что всего через пару часов они будут на месте. Пустошь не казалось такой уж страшной, но в то же самое время виделась удивительно однообразной, и пройдя десять минут, возникало стойкое ощущение, что эту точку они уже проходили.

– Я по-другому представлял себе эту Пустошь, а она совсем даже не страшная, обычный лес. А если бы еще и солнце светило, было бы совсем хорошо, почти как в городском парке, – заметил Лёва.

– Видите, а если бы мы не пошли, то никогда бы не узнали. А хорошо все-таки, что мы прыгнули с поезда, – поддержал тему Марк.

– Ничего страшного не случилось, – радостно заключил Яша, все это время представлявший себя едва ли не главным в их смелой компании, ведь именно он предложил не возвращаться назад, а идти в Великий Устюг.

В этот самый момент Марк, шагавший чуть впереди, вдруг резко замер на месте и начал вглядываться в землю. Лёва и Яша догнали его и тоже остановились. На снегу, вдоль рельс, четко прослеживались следы крупных лап.

– Что это такое? Чьи это лапы? – взволнованно спросил Яша.

– Похоже на тигра или медведя. Странно, я видел в книге следы разных лап, но ничего похожего на это мне не попадалось, – заметил Лёва.

– А я был в музее и видел там разные чучела и могу сказать вам, что таких лап нет ни у одного известного в природе существа. Это что-то необычное, – поделился мнением Марк.

– Эти следы совсем свежие, – тихо произнес Яша. – Вот теперь мне страшно, братцы.

– Наверное, его привлек проезжающий поезд, – ребята сами не заметили, как перешли на полушепот. – Он покрутился здесь какое-то время и, кажется, ушел в ту сторону – влево.

– Давайте немного обойдем, – предложил Марк.

Яша и Лёва согласились. Ребята пошли немного правее, пробираясь через глубокий снег. Они отошли от дороги, где начинался густой лес. В лесу казалось немного теплее, деревья задерживали ветер и как будто давали тепло, так во всяком случае могло показаться. Как бы то ни было, среди старых, высоких, иногда корявых и древних сосен им стало не по себе.

– Может все-таки вернемся домой? Мы уже все увидели, давайте уйдём, – снова проявил инициативу Яша.

– Нет, мы уже не можем. Просто обойдем и все. Чудище пошло в другую сторону, и мы его немного обхитрим, да и ветер с той стороны, он нашего запаха не почует, – ответил Марк.

– А если он нас нагонит? Он же нас съест. Ведь съест, да?

– Нет, не съест! Мы дадим ему бой, ясно? Лёва, что скажешь, или ты тоже струсил?

– Нет. Не струсил. Идем к Деду Морозу.

Яша нехотя согласился, раз друзья настаивали. Мальчики ударили по рукам, пообещав держаться вместе до самого конца, и пошли в лес, взяв в руки по палке.

Лес становился темнее и гуще, местами попадались замерзшие болота, иной раз над головами носились птицы, порой усаживаясь на ветки и наблюдая за мальчиками. То и дело торчавшие ветки подобно рукам тянулись в сторону ребят, один раз даже зацепив шапку на голове Лёвы, что сперва вызвало страх, после перешедший в общий смех, а «наглую» ветку мужественно обломил Яша. Ледяная Пустошь по-своему встречала гостей, и мальчики принялись обсуждать этот вопрос. Всё это могло вгонять в небольшую тревогу, больше от разыгравшегося воображения, но главное, что лап не наблюдалось, поэтому они решили держаться как можно ближе к железной дороге, чтобы не заблудиться.