– Но, Марианна, вступительные экзамены давно уже закончились.

Конкурс на место в Императорскую академию был огромным, и набор открывался лишь раз в три года. Однако, к сожалению, последний я пропустила из-за того, что лезла из кожи вон, чтобы завоевать интерес Каллисто и кое-кого еще…

– Да, закончились! – Марианна сверкнула глазами. – Однако я покопалась в архиве и нашла кое-что весьма интересное!

– Что же?

– Поступить в академию посреди семестра невозможно. Почти невозможно! Единственным исключением стал случай, произошедший сто пятьдесят шесть лет назад. Тогда император лично подписал приказ о зачислении своей возлюбленной, она была иностранкой.

– Но при чем тут я?..

– Бросьте! Ваш жених вот-вот взойдет на престол и станет императором!

– Э…

Ее слова отозвались эхом в моей голове и заглушили все мысли. Мой жених?! Марианна смотрела на меня чистыми, полными надежды глазами. Но как она узнала?

Я была уверена, что мы отлично скрываем наши отношения. Впрочем, этот безумец Каллисто уже все уши прожужжал подчиненным, предлагая познакомиться с «новой принцессой». Но те, думаю, опасались распространяться об услышанном. Вдобавок военные по природе своей молчаливы.

Мы часто ссорились с Каллисто, обсуждая этот вопрос, но я никогда не задумывалась над ним всерьез. Проклятая игра и без того чуть не лишила меня рассудка! Я буквально на днях согласилась встречаться с кронпринцем, а тут на тебе – «жених»!

Не в состоянии подобрать нужных слов, я по-прежнему молчала.

– Ох, боже мой! Я же, получается, говорю с будущей императрицей?!

Марианну неожиданно осенило. Чуть замешкавшись, она хлопнула в ладоши и учтиво склонилась.

– Ваше Величество, прошу, не обделите меня своей милостью!

Ее поведение уже привлекало внимание окружающих.

– Не надо! Нас могут неправильно понять! – Я взяла Марианну за плечи и заставила подняться. – Но кто вам сказал? Седрик? Или этот придурок снова за старое…

– Птичка напела. А кто-то непременно должен был проболтаться?

Марианна загадочно улыбнулась, чем повергла меня в ступор.

Я официально встречаюсь с Каллисто меньше недели, а это уже бросается в глаза?.. Быть такого не может! У него с утра до вечера полным-полно дел, и общаемся мы в основном через Седрика.

Да, мы объединились в борьбе против главной злодейки, которая угрожала всему миру, а затем ловили мятежников, убивших императора, и наводили порядок во дворце. Но так действуют обычные партнеры!

– Пожалуйста, не волнуйтесь! – спохватилась Марианна, заметив мое смущение. – Никто другой об этом не догадается! Ходят слухи, что на поле боя кронпринцу помогло «нечто». Оно будто смело противника и тихо подавило восстание.

– Что? О чем вы?.. – Не поспевая за ходом ее мысли, я растерянно склонила голову набок, а дальше и вовсе обомлела от неожиданности.

– Эта сущность настолько сильна, что совладать с нею может один кронпринц. Просто не верится, что ею оказалась обычна девушка, пусть и весьма способная!

– Чего?..

– Те же, кто видел магические приемы этой особы, болтают, что она чудовище, способное уничтожить всю империю! Якобы поэтому наследный принц и удерживает ее во дворце под охраной.

– Неужели?!

Я была потрясена. Мало мне титула «шимпанзе с арбалетом»?! Теперь я вдобавок чудовище, способное разрушить империю? Бред какой-то! Эти сплетни еще хуже, чем россказни про отношения! Полная чушь!

У меня не было слов – все разумные мысли покинули голову. А я-то наивно радовалась, что мне удалось скрыть связь с Каллисто! Но наша близость, похоже, не являлась ни для кого секретом.

Один из пяти врагов серьезно ранен, и я должна выяснить состояние еще двоих. Если молва дойдет до самого крепкого из них, жди беды…