Финансовая стабилизация стала важной предпосылкой промышленной революции, которая началась во Франции в правление Бонапарта. Наиболее быстро этот процесс проходил в хлопкопрядильной отрасли. Количество механических веретен, исчисляемых к началу XIX в. тысячами, в последние годы в империи приблизилось к миллиону.

Внутриполитические успехи в период консульства подкреплялись внешнеполитическими достижениями. Обеспечив нейтралитет Пруссии и России, Наполеон в 1801 г. нанес военное поражение Австрии, заставив эту державу, а годом позже и Великобританию, заключить мирные договоры с Францией. Враждебной коалиции европейских держав более не существовало.

Используя свою необычайную популярность среди населения, Наполеон инициировал конституционные изменения, укреплявшие его единоличную власть. В мае 1802 г. состоялся плебисцит, в ходе которого французы высказались за пожизненный характер власти первого консула. Результаты голосования отразили рост общественной поддержки режима: Наполеона поддержали 3,6 млн избирателей и только 8,3 тыс. отказали ему в доверии.

По итогам плебисцита Сенат внес изменения в Конституцию. Наполеон получал право назначать себе преемника, ратифицировать мирные договоры, отменять смертные приговоры. Расширились возможности первого консула оказывать влияние на высшие органы власти. Бонапарт представлял отныне кандидатов для назначения своих коллег-консулов, лично участвовал в заполнении вакансий в Сенат, созывал эту палату для заседаний, обладал правом роспуска Трибуната и Законодательного корпуса. Столь важные изменения в системе государственной власти дали основания называть их новой Конституцией Франции.

Процесс перерастания власти первого консула в монархическую был завершен в 1804 г. Возобновившаяся годом раньше война с Великобританией потребовала концентрации гражданской и военной власти в одних руках. Между тем, французская полиция раскрыла заговор против жизни первого консула, который готовили роялисты при живейшей поддержке английского правительства. По подозрению в руководстве заговором был расстрелян представитель знатнейшего во Франции рода Конде – герцог Энгиенский – похищенный с целью расправы из германского государства Баден. Правительственная пропаганда сумела убедить население в необходимости конституционных гарантий неотвратимости перемен, которые произошли во Франции. Путем плебисцита была основана империя с наследственной властью Наполеона.

Новая редакция Конституции была утверждена постановлением Сената (сенатус-консультом) 18 мая 1804 г. В этом конституционном акте Франция еще называлась республикой, управление которой вверялось императору. Надпись «Французская Республика» оставалась на монетах, чеканившихся до 1807 г. Тогда же был отменен революционный календарь. Конституция 1804 г. включала в себя положения об императорской семье, о престолонаследии, регентстве; создавалась иерархия высших чинов империи, звания маршалов. 2 декабря 1804 г. в соборе Парижской богоматери состоялась церемония коронации. В ней участвовал папа Пий VII, который должен был увенчать Наполеона короной подобно тому как Лев III короновал Карла Великого императором Запада. Неожиданно для первосвященника Наполеон нарушил обряд: он взял корону из рук Пия VII и сам возложил на свою голову.

Вместе с титулом Наполеон восстановил и другие атрибуты монархического правления. Пышный двор располагался в бывших королевских дворцах Тюильри, Фонтенбло. В 1811 г. Наполеон развелся с первой женой Жозефиной и сочетался браком с австрийской принцессой Марией Луизой, породнившись тем самым с одной из самых знатных династий в Европе. Члены семьи Бонапартов получали королевские титулы правителей завоеванных территорий. Сложилось новое дворянство империи, поскольку старая аристократия неохотно шла на службу к узурпатору престола. Прообразом новой знати стал учрежденный в мае 1802 г. Почетный легион – личная гвардия Наполеона, первоначально состоявшая из 15 когорт по 400 воинов. Орден Почетного легиона стал знаком высшего отличия, принадлежности к аристократии нового режима. После провозглашения Империи были возвращены традиционные титулы князей, баронов, графов, шевалье и т. д., которые получали выдвиженцы Наполеона. Но формирование элиты империи не сопровождалось реставрацией системы сословных привилегий, присущих Старому порядку.