Военные действия развернулись в Нидерландах и пограничных с нею районах Германии, на Аппенинском и Пиренейском полуостровах. Причем, в то время, как шла война за испанское наследство (1701–1714), в Северной и Восточной Европе бушевала другая война – Северная (1700–1721). События этих крупных вооруженных конфликтов практически не пересекались, но их совпадение во времени не позволило Швеции принять участие в войне за испанское наследство, а западным странам ввязаться в Северную войну.

Первоначальные успехи французских армий под командованием опытных полководцев Ш. Катина, Л. Виллара, Л. Вандома сменились годами поражений и неудач. В 1703 г. между Англией и Португалией были заключены военно-политический союз и торговое соглашение. Португалия оказалась на столетия тесно связанной с Англией. В том же году эрцгерцог Карл прибыл в Лиссабон и, провозгласив себя испанским королем, объявил войну Филиппу V. Португальская столица была превращена в базу английского флота для операций в Атлантике и Средиземноморье. В 1704 г. английский флот бомбардировал Гибралтар и, высадив десант, захватил эту испанскую крепость – «ключ» к Средиземному морю. Вскоре англо-австрийские войска высадились в Барселоне, Валенсии и Малаге и заняли значительную часть Испании. На некоторое время Мадрид оказался в руках союзников. Правда, после победы при Альмансе (25 апреля 1707 г.) Валенсия и Арагон были отвоеваны Филиппом V, а в 1710 г. французский маршал Вандом занял Мадрид и завершил разгром австрийских войск, чем помог Филиппу утвердиться, наконец, в своем новом отечестве.

Наступление французов в Юго-Западной Германии было быстро остановлено. В Баварии в сражении при Бленхейме 13 августа 1704 г. англо-голландские полки под командованием герцога Д. Мальборо, соединившись с австрийцами во главе с принцем Е. Савойским, разбили франко-баварскую армию маршала А. Таллара, который был взят в плен. В 1707 г. французские войска были полностью изгнаны из Италии армией Савойского, а в 1708 г. после поражения от Мальборо при Ауденарде (11 мая) – из Южных Нидерландов. Дело дошло до вторжения коалиционных сил в пределы Франции и даже появления их разъездов в окрестностях Версаля. 11 сентября 1709 г. при селении Мальплаке (в Геннегау) произошло сражение между французской и австро-англо-голландской армиями. Такой кровавой битвы в Европе не было потом еще на протяжении целого столетия. С обеих сторон приняло участие свыше 200 тыс. человек и действовало 300 орудий. Потери союзников (около 30 тыс.) были вдвое большими, чем у французов; при этом голландские полки потеряли четыре пятых своего состава.

Хотя сражение при Мальплаке дало Людовику XIV столь необходимую ему передышку, положение Франции представлялось безнадежным. Казна была пуста. Армию нечем было не только оплачивать, но даже кормить. Внутри страны, истощенной еще прежними войнами, царил голод, и не было судов для доставки зерна из портов Леванта и Африки. Переплавка золотой королевской посуды на деньги дала ничтожно мало. Попытки французской дипломатии нащупать почву для компромиссного мира (они уже делались с 1706 г.) оставались безуспешными. «Великий союз», тоже истощенный войной, все же не спешил с заключением мира и выдвигал жесткие для французской короны требования. К 1710 г. Людовик был уже готов согласиться и на такое унижение, как выплата денежных субсидий на содержание войск, которые будут сражаться против его внука, если Филипп не захочет отречься от испанского престола. Но изменение международной обстановки повлияло на соотношение сил воюющих сторон.