При испанском дворе также шла ожесточенная борьба по вопросу о будущем наследнике престола между профранцузской и проавстрийской группировками. «Французская партия» рассчитывала использовать для вербовки своих сторонников главным образом золото Версаля, особенно после смерти первой жены Карла II Марии Луизы Орлеанской (1689); «австрийская» – опиралась на поддержку второй жены короля Марии Анны Пфальц-Нойбургской (она была сестрой императора Леопольда I). В самый последний момент победила «французская партия». Умирающий Карл II – последний представитель старшей линии испанских Габсбургов – завещал корону Испании со всеми ее владениями французскому претенденту, но все же не сыну Людовика XIV (дофину Франции), а его второму внуку Филиппу Анжуйскому, с тем, чтобы испанская и французская короны никогда не соединились в лице одного монарха. При этом в Мадриде, избежать бесславного конца некогда могущественнейшей державы, считали, что представитель австрийских Габсбургов на испанском престоле, в лучшем случае, мог бы обеспечить ему лишь итальянские владения (Милан, Неаполь, Сицилию); напротив, Франция, учитывая ее центральное географическое положение и наличие сильной армии и флота, была в состоянии помочь своему претенденту сохранить все земли испанской монархии.

1 ноября 1700 г. скончался Карл II, а в начале следующего года в Мадрид в сопровождении свиты французских военных и гражданских чинов прибыл бурбонский принц, провозглашенный испанским королем Филиппом V (1700–1724). Конечно, ни одна из европейских держав не была склонна примириться со случившимся: дело шло не только о явном сдвиге в европейском балансе сил в пользу Франции, но фактически о ее мировой гегемонии. В Англии и Голландии больше всего беспокоились относительно неясной судьбы испанских колониальных владений в Новом Свете. Но ни английская Палата общин, ни нидерландские Генеральные штаты не желали новой войны с Францией с неизбежными в таком случае расходами и нарушением торговли. Хотя и крайне неохотно, Лондон и Гаага признали Филиппа королем Испании. Казалось, что Версальский двор ценой второстепенных уступок, с помощью представившихся дипломатических возможностей сможет предотвратить общеевропейскую войну. Но неуемное честолюбие Людовика XIV взяло верх. Пренебрегая завещанием Карла II и своими договоренностями с Вильгельмом III и Леопольдом I, французский король особой грамотой признал права Филиппа V на престол Франции и, ссылаясь на «неопытность» внука в государственных делах, стал от его имени управлять Испанией. Всем испанским губернаторам и вице-королям в колониях было предписано выполнять указы Людовика XVI как «старшего» государя. Привилегии английских и голландских купцов в испанских владениях были отменены. В Милан и Южные Нидерланды вступили французские войска. Когда в сентябре 1701 г. умер Яков II, Людовик в полном противоречии с Рисвикским договором признал его сына английским королем. Этот явный вызов правящей элите Англии явился каплей, переполнившей чашу их терпения: парламент вотировал субсидии на войну.

Вильгельм Оранский вновь стал «душой» новой антифранцузской коалиции, которая выдвинула своего претендента на испанский престол – второго сына германского императора эрцгерцога Карла. Постепенно к этой коалиции, получившей название «Великий союз», примкнули почти все имевшие политический вес западноевропейские государства. Причем в рядах неприятельских армий против Франции дрались целые полки изгнанных или бежавших из этой страны после отмены Нантского эдикта (1685) гугенотов. В числе врагов Франции был и бранденбургский курфюрст Фридрих III. За предоставление в распоряжение Леопольда I 8 тыс. солдат и обещание восстановить в стране католичество (которое так и не было выполнено) Фридрих добился в 1701 г. согласия императора на титул короля Пруссии. Людовик XIV тоже заручился помощью нескольких государств. Однако по мере успехов врагов Людовика союзники один за другим покидали его, как это сделал архиепископ Кельна, заявив о своем нейтралитете, либо переходили в неприятельский лагерь, как король Португалии и герцог Савойский. Курфюрст Баварии вынужден был искать убежище во Франции. Защита трона Филиппа V поглотила значительно больше французских войск и материальных средств, чем можно было получить помощи от Испании: в самой Испании насчитывалось не более 7 тыс. солдат, столько же находилось в Южных Нидерландах, а от ее военного флота осталось всего 15 судов, частью недееспособных. Не оправдались расчеты Людовика на широкое использование потенциально обширных испанских ресурсов – население Фландрии и Милана враждебно встретило французскую оккупацию.