– Я застряла на ферме, тут творится что-то неладное.

– Это где именно? – мои пальцы нервно сжали ручку газа.

– Ферма на севере, рядом с поселением шерифа.

– Ок, еду…

– Спас… – резкое шипение рации перервало наш разговор, оставив меня в напряжённой тишине.

Внезапно раздался низкий рык позади моего мотоцикла, и реальность вернулась ко мне с неожиданной силой. Я обернулся и увидел огромную чёрную собаку с безжизненными глазами, готовую кинуться мне в сторону. Судьба оборвалась на грани, и ветер, обдавая моё лицо, заставил меня мгновенно переключить скорость. Левой рукой я вытащил пистолет из внутренней части куртки, чувствуя, как адреналин стучит в висках. Когда зверь приблизился, разинув пасть для возможного броска, я выстрелил несколько раз. Грохот раздался эхом по лесу, заставляя птиц в панике взмывать ввысь. Ещё несколько сотен метров – и я достигну места.

Я остановился на пригорке, омытом солнцем, рядом с двумя мощными деревьями. Слез с байка и, присев, начал осторожно продвигаться к первой точке. В лесной чаще, среди высоких трав и густых кустов, я нашёл идеальное место и установил капкан. И вот, о, удача, в моих руках оказался олень, едва дышащий и уже лежащий на земле. Я пришёл раньше нежданных бродяг.

Сдерживая дыхание, я вынул клинок из ножен на ноге и поднёс лезвие к горлу оленя: – Не во имя удовольствия, а во имя нужды… – произнёс я с решимостью, прежде чем перерезать его глотку. Тёплая алую кровь безмолвно полилась на землю, и я принялся за разделку туши, вбирая в себя запахи леса и жизни.

Всё готово. Я загрузил мясо на мотоцикл, а куски шкуры смотал и привязал к передней вилке. На неделю еды мне хватит. Шкуры и большую часть мяса я намеревался продать в лагере, где жизнь бурлила не менее, чем здесь, в заброшенных закоулках леса.

Сев на мотоцикл, я надавил на газ и направился в сторону лагеря К-О, дорога настойчиво манила меня вперёд, к новым приключениям и тайнам.

На выезде из леса, среди развалин прежних дней, находилась старая ферма, окутанная загадками и тишиной. За забором, сложенным из ржавых кусков железа, древесины и мохнатых остатков шифера, раскинулся лагерь К-О. Основанное давними друзьями, фермерами Коуллом и Отто, это место стало хутором надежды и выживания.

– Открывайте ворота, номад приехал! – прокричал парень с вышки, его голос звучал искренне и весело.

Медленно и с оглушительным скрипом ворота отворились, представляя собой завесу в мир, где смешивались надежды и опасности.

Я въехал на территорию лагеря, и, проехав всего пару метров от ворот, остановил свой мотоцикл с легким ударом сердца, наполняя легкие свежим воздухом.

Прямо у ворот, в целях безопасности, был разбит маленький рынок. Старинные тележки, обрамлённые самой разнообразной продукцией, предлагали товары для тех, кто умел ценить жизнь в этом торжестве хаоса. Я пошёл к Тэду, торговцу, который был и скупщиком в одном лице; его настойчивый взгляд всегда предвещал удачные сделки.

– Привет, Тэд… – произнес я, поднимая голову.

– О, что нового, номад? – его голос напоминал тихий звон, проникающий в сердце этого обыденного места.

– Да всё по старому,– я указал рукой на своего железного коня. – Берёшь?

– Конечно, я думаю, мы сможем договориться… – Тэд почесал нос, раздумывая. – Полторы тысячи кредитов, идёт?

– По рукам… Но тогда завяль моё мясо. И ещё вопрос, сколько до поселения шерифа?

– Тебе, дня два. Через холмы «Крови».

– Ок, я пошёл.

Кредиты здесь представляли собой нечто большее, чем обычные деньги; каждый лагерь выпускал свои собственные. В К-О это были крышки от пивных бутылок – с изящной гравировкой с обеих сторон: с лицевой стороны красовался номинал и голова льва, а с обратной лишь символ «К-О».