Двести сорок лет назад жители Земли все же не смогли предотвратить глобальное потепление. Один за другим континенты стали уходить под воду, а та часть суши, что все еще оставалась на поверхности, превратилась по большей части в болота. Для того, чтобы выжить, оставшиеся в живых стали экспериментировать с гибридами человека и различных животных – из-за угрозы Шестого вымирания закон о запрете участия человека в клонировании и опытах генной инженерии был отменен.

Так на свет появились вампиры – гибриды человека и летучих мышей из подсемейства Вампировых летучих мышей. Острый слух, способность общаться с помощью эхолокации, полет на кожистых, втягивающихся в тело крыльях-перепонках и, главное, способность жить во влажной лесной среде – тогда еще на планете были леса – сделали вампиров самыми перспективными живыми существами на Земле.

Ученые строили большие планы по перерождению всего населения планеты в вампиров, но в какой-то момент гордость взяла верх, и обитатели немногочисленных Городов решили остаться людьми. Вампиры были изгнаны, а периметр городов навсегда остался закрытым для гибридных существ.

Все думали, что они погибнут, подумала Мелани, пробираясь по высокой траве к Кормушке. Но они выжили. И размножились. Теперь популяции вампиров насчитывали многие миллионы, а людей оставалось вовсе немного. И Мелани тем более не понимала, зачем жители Города разбрасываются своими жителями.

Люди оставались людьми.

Под ногами в плотных сапогах хлюпало. При каждом шаге запах кабаньего дерьма становился все сильней: где-то недалеко бродили поджарые болотные свиньи. Дикие, не те, что паслись на пастбищах Гати – сооруженного сто двадцать лет назад первыми изгнанными вампирами участка твердой суши.

В Гати жила большая колония вампиров. Пожалуй, самая крупная из всех существовавших там, где раньше находилась Евразия. Не чета, конечно, Южноамериканским колониям Лира и Десма, находившимся на прародине Десмод в бывшем Перу, но все же стабильная и сильная.

Мелани легко откинула железный засов и, поведя острыми изогнутыми ушами с крупными козелками⁴, вошла внутрь Кормушки.

Брошенный в Кормушку человек уже поднимался. Опираясь на руки, он старался сесть, тяжелая черная коса испачкалась в грязи.

У него красивые волосы, подумала Мелани, наблюдая за тем, как человек поднимается. На рукавах его комбинезона она заметила нашивку с изображением шестеренки – знак инженера. Это хорошо. Инженеры полезны. Даром, что люди.

В следующее мгновение силы как будто оставили человека, и он, глухо застонав, рухнул на землю. Мелани успела подхватить его, резко метнувшись вперед. Она чувствовала, как бьется под ее ладонями – за ребрами – сердце человека.

Она осторожно перевернула на спину потерявшего сознание пленника, осторожно убирая с его лица выбившиеся пряди черных жестких волос. Он был довольно молод, но между бровей уже залегла глубокая морщина. Короткая черная щетина оттеняла четкую линию твердого подбородка и шеи. Мелани поудобнее устроила человека у себя на руках. Высокий, жилистый, наверняка выносливый. Она с сожалением вгляделась в его разбитое солдатами Мэра лицо.

«Кто еще здесь животные? – мрачно подумала Мелани, вытаскивая из походной аптечки пакетик со стерильными салфетками. – А он красивый…»

Она аккуратно разорвала упаковку и, смочив салфетку дезинфицирующим раствором с примесью генномодифицированных антибиотиков, начала вытирать кровь с лица человека.

Едва она успела коснуться краешком салфетки лица мужчины, как он дернулся и открыл глаза. Прекрасные карие глаза в обрамлении по-девичьи густых ресниц. Его густые брови взлетели вверх, зрачки расширились, и Мелани вдохнула полной грудью запах адреналина.