Ил всегда считала, что такие не страдают. Скорее уходят от реальности, не зная, что ждет их за ширмой другой жизни. Ее не слишком тревожили судьбы подобных жертв… до этого дня. До времени, когда все внутри сводило от боли, и больше ничего не хотелось. Поможет ли?

– I -

Ветер нещадно срывал с деревьев пожелтевшие листья. Они слетали, оголяя кривые черные ветви, падали, наполняя брусчатку яркими красками, а со временем превращались в грязь и пыль. Когда-то все станет илом, стоит только утопить. Осень – время прощаний. С прошлым, с летом, с чувствами. Осень – граница потери. Именно в этот период острее ощущается одиночество, обостряются эмоции.

Иллит отчетливо понимала, что она такой же кленовый лист, как и те, что на улицах: ее жизнь не вечна. Несколько десятков лет, и все станет таким же тленом и пустотой. Стоит ли ускорять?

Сердце взволнованно отбивало свой ритм. Знала, что праздник Северной ночи слишком опасен. И этим он манил: страх возвращал ощущение жизни, давал ту зацепку, тот смысл вдыхать насыщенный влагой воздух, думать, что все в порядке, что она не существует – живет.

Тихая, ритмичная мелодия наполнила город. Ее не перебивал ни шум ветра, ни голоса.

Ил знала, что не решится на этот шаг, не позволит прокусить свою шею ради острых ощущений, ради эйфории, о которой говорили ее знакомые. Эмоции в другом. А это всего лишь способ получить больше, чем должен, чтобы потом возвращаться к этой зависимости вновь и вновь.

– Уходи.

Ледяной голос незнакомца заставил Иллит почувствовать, как по телу прошлась нервная дрожь. Она затаила дыхание, боясь увидеть владельца этого хриплого и низкого тона. Вампиры прекрасно владеют внушением. Кто мешал его применить? Браслет не поможет: его магия исчезает в эту ночь.

– Я знаю твои мысли, пташка, тебе здесь не место. Ты ищешь не то, что нужно.

Перед Иллит показался вампир: длинные светлые волосы, собранные в низкий хвост; темное пальто из-под которого виднелись рукава белоснежной рубашки; пронзительный стальной взгляд… Она отшатнулась, но все ведь бесполезно. В его глазах отчетливо читалась жажда крови. Ведьма почувствовала, как холодные подушечки пальцев коснулись ее щеки, шеи, убрали прядь темных волос за ухо.

– Чтобы убедиться, что ничего не изменилось, подумай, что важнее: чувства или иллюзия эйфории?

Он криво улыбнулся, обнажая клыки. Радужка его глаз вспыхнула: внушение…

– Уходи.

– II -

Останься она дома и все, может быть, сложилось бы иначе. Но вот, спустя год, Иллит вновь переступала черту главной улицы в Северную ночь. Теперь ее цель была поблагодарить. За неравнодушие, за то, что ей не хватило смелости стать на кривую дорожку эмоциональной смерти.

Нет никаких шансов. Все лишь воля случая и везение. Вот только, в этот раз ведьма не желала переходить черту.

Лучше настоящие волнения, чем искусственное счастье.

Еще одна узкая улочка и тупик. Стоило точнее выбирать дорогу, а пока это ловушка.

– Я знал, что ты придешь.

И вновь этот голос. Вновь это волнение. Вновь сердце стучит быстрее обычного. В этот раз ничего не случится, так же, как и в прошлый.

На пару секунд все стихло, но гром напомнил о том, что вот-вот начнется гроза. Иллит уже предчувствовала эту вибрацию дождя, холод, промокшее пальто и простуду. Но плевать. Эмоции стоили дороже.

– И ты, как в прошлый раз, не жаждешь стать жертвой. Тебя вновь влекут эмоции. Зачем?

Вампир задумчиво изучал ее растерянное выражение лица. Как нашел? Секунда, на ее запястье вспыхнул символы – магическая метка, маяк, который в любой момент показал бы, где она.

– Чтобы поблагодарить. За прошлое.