– Отчего же вы не стали читать его?

– Думал, что она опять будет звать меня к себе… Потом уж, после её смерти, раскрыл… так и было. Но всё-таки она была умной женщиной и понимала, что вряд ли я приеду, поэтому письмо получилось прощальным. Да, именно прощальным – в конце она написала, что прощает меня. До сих пор я так и не выяснил: не утопилась ли она намеренно?

– А что родственники говорят?

– Родственники ничего не говорят. Мать её лежит без движения и не разговаривает, а вообще-то… со мной никто и не хотел особо разговаривать. Я их понимаю. В общем, так я до сих пор и не знаю, почему она утонула. Поговаривают, что из-за дождей течение было сильным в тот год. Однако совесть меня мучает всё равно.

– И что же вы сейчас думаете делать?

– Я снова надумал жениться, – в упор глядя на Елизария ответил Миронов.

Они оба вздрогнули от хриплого голоса кукушки, возвещающей девять часов вечера, и одновременно услышали чьи-то тяжёлые шаги на крыльце.

Кто-то властно постучал в дверь и сразу зашёл в сени.

– Войдите, – крикнул священник, – а-а, Поликарп Петрович, за какой надобностью в столь позднее время? Неужто случилось что?

Тяжёлым шагом в горницу зашёл полицмейстер. Он снял мокрую фуражку и благочестиво перекрестился на красный угол.

– Здравствуйте, отец Елизарий… А вы кто, позвольте полюбопытствовать? – низким голосом поинтересовался полный полицейский, в заляпанном грязью мундире.

– Миронов Иван Сергеевич… Вы, ваша милость, тоже падали, я смотрю? – немного насмешливо спросил Миронов. Полицмейстер оглядел мундир.

– Не падал, но грязь из-под копыт вся на меня летела… Угораздило меня погнаться за этим лесовиком, – проворчал он, присаживаясь на скамейку возле стола, – вы уж, батюшка, не серчайте за поздний визит… Смотрю, наливочку распечатали? – Елизарий только улыбнулся в ответ и налил рюмочку полицмейстеру, – вишь какой случай, господа, делал объезд и вдруг встретил возле кладбища одного беглого. Погнался за ним, но в самый ливень попал… За стеной дождя стало ничего не видно, а этот подлец как в воду канул, простите за каламбур…

– Уж не моего ли слугу Прохора вы имеете в виду? Такой нечёсаный, с торчащими космами из-под фуражки.

– О, так это ваш слуга? Откуда он у вас появился?

Миронов пожал плечами.

– Из Москвы со мной приехал. Неужто он беглый?

– Беглый, – кивнул толстым подбородком полицмейстер. – Кстати, как вы познакомились с ним?

– Обыкновенно… Ехал я как-то из ресторана, – Миронов замялся, – изрядно выпивши, если честно, и не мог самостоятельно выбраться из коляски. А мужик-кучер не поленился меня дотащить до квартиры. Я ему деньги сунул и спрашиваю: хочешь, мол, работать у меня? Он согласился. Утром-то я глянул и чуть со страху не помер – думал, что ночной кошмар, с лохматым лешим, теперь меня наяву преследовать будет. Оказалось, что и не сон это был… Уж кто он, откуда, как-то не интересовался. Если бы не его вид косматый, то всем он меня устраивал: немногословный, много не воровал, да и не подводил меня до сих пор. А сегодня, как закончил я убирать могилки родных-то, глядь, а Прохора вместе с коляской-то и нет. Вот оно что, оказывается, от вас он убегал, Поликарп Петрович. А вы уверены, что Прохор тот самый беглый?

– Второго такого нет, господин Миронов… Всё-таки мне непонятно, как вы могли принять его на службу? Больно вид у него страшенный.

– Вы знаете, Поликарп Петрович, я по возвращении из-за границы столько уже удивительных людей встретил, что мой беглый Прохор совсем не выглядит необычным.

– Любопытно послушать, кого же вы ещё встретили, – прохрипел полицейский, смачно откусывая сахарок и прихлёбывая горячий чай, заботливо налитый священником.