– Придурок! – я выругался сам на себя. В лесу продолжала царить тишина, только легкий вой ветра, давал знать, что я не одинок в этом мире.

Проведя всю ночь в темном лесу, я не нашел ни души. Утром я вышел на тропинку к деревне, обдумывая, что делать дальше. Когда я подошел к забору деревни, меня сразу же поразили крики женщин, полные горя и отчаяния. Доставая меч из пояса, я почувствовал, как волнение охватывает меня – эти звуки не могли оставить равнодушным никого. Я поспешил в сторону криков и вскоре оказался в центре толпы. Передо мной сидела женщина, держащая на руках тело своего сына, которое выглядело как мумифицированное, словно время обошлось с ним жестоко. Я убрал меч и опустился на колени рядом с ней, чувствуя, как сердце сжимается от боли, которую она испытывает.

– Вы обещали найти монстра! – закричала она мне в лицо, и в ее голосе звучала не только злость, но и полное отчаяние. Я попытался успокоить ее, объяснив: – Простите, я всю ночь провел в лесу и никого не нашел.

– Какой же ты тогда охотник! – с яростью воскликнула она, резко вставая на ноги и держа на руках тело своего ребенка. Ее взгляд был полон ненависти, и она сплюнула мне под ноги, как будто пыталась выразить все то презрение, которое накопилось в ней.

– Вы кроме как разрушать, ничего не умеете! – произнесла она и, отвернувшись, поспешила уйти. Я оглядел толпу, которая с недоумением смотрела на меня. В это время я заметил Силию и Веронию, которые, покачивая головами, исчезли в толпе. Тяжело вздохнув, я поднялся на ноги, ощущая, как взгляды людей пронизывают меня, как стрелы.

– Убирайся, охотник, – произнес седоватый мужчина, который встречал меня вчера вечером. Его злобный взгляд был полон неприязни, и я просто кивнул, не находя слов для ответа. С чувством вины я забрал своего коня и вышел за забор деревни. На душе было тяжело, как будто я не выполнил свой долг перед этими людьми, но я не знал, как помочь. «Николь смогла бы помочь», – пронеслось в моей голове. Да, она была отличным охотником и всегда находила выход из самых сложных ситуаций. Я вспомнил, как она рассказывала легенды о древних существах, которые обитали в лесах, и о том, как однажды ей удалось одолеть чудовище, угрожающее деревне. Тяжело вздохнув, я оглядел деревню в последний раз, прощаясь с ее жителями, и, закинув ногу в стремя, запрыгнул на своего коня. Я медленно направился обратно в лес, чувствуя, как груз ответственности давит на меня. В голове крутились мысли о том, как я мог бы исправить ситуацию. Я вспомнил, что Николь говорила о том, что иногда стоит прислушиваться к природе, чтобы понять, где скрывается угроза. Возможно, мне следует попробовать найти следы монстра, который так жестоко расправился с этим ребенком. Я продолжал ехать, погруженный в свои мысли, и вскоре заметил, что лес вокруг меня стал более густым и темным. Ветер шептал среди деревьев, и я почувствовал, как в воздухе витает что-то зловещее. Я знал, что должен найти ответ, чтобы вернуть надежду этим людям. В конце концов, я был охотником, и моя задача заключалась не только в том, чтобы убивать, но и в том, чтобы защищать.

Утро было ранним, когда мы с Николь отправились в путь по живописным окрестностям. Я старался не выдавать своего интереса к ней, каждый раз, когда она поворачивала голову в мою сторону, я делал вид, что внимательно смотрю на тропинку, усыпанную мелкими камешками и зелеными травами. Николь сидела на своей белоснежной кобыле, с гордой осанкой и ровно выпрямленной спиной. Она крепко сжимала поводья в своих, на первый взгляд, хрупких пальцах, которые, тем не менее, выдавали силу и уверенность. Легкий ветерок играл с ее длинными, словно светящимися, волосами, которые развивались, как облака в ясном небе, придавая ей вид загадочной нимфы. Я решил нарушить тишину, которая окутала нас, и спросил: – Расскажи мне, на кого вы с Генрихом охотились? Вопрос, казалось, заставил Николь немного задуматься. Она нежно повернула голову в мою сторону, и в этот момент у меня возникло ощущение, что она смотрит не на меня, а сквозь меня, как будто заглядывает в самую суть моих мыслей.