В этой фразе крылся пока непонятный мне смысл. Пошатываясь, я пошел к дверям. Епиход поддерживал сзади друга за ноги.
– А ковер? – Выскочила на лестницу встревоженная агентесса.
– С нарочным, – с трудом выдавил я.
В машине Манюськин вскоре пришел в себя, ошалело закрутил головой и обеспокоенно спросил:
– Где она? Куда вы ее дели?
Потом немного успокоился и начал негромко мурлыкать: «Бесаме, бесаме мучо…»
Приглашение
Из почтового ящика я извлек продолговатый голубой конверт, сильно надушенный французскими духами. Там лежало отпечатанное на фирменном бланке официальное приглашение следующего содержания: «Многоуважаемый профессор, доктор, сэр! (Ненужное зачеркнуть), – подумав, я зачеркнул профессор, доктор, сэр, а сверху печатными буквами надписал: „генерал“. – Приглашаем Вас, действительного члена Британской и Шведской королевских академий и Парижского клуба, а также Вашего подручного мусье Манишкина принять участие в Международных Испытаниях фундаментальных законов природы. Проживание, полупансион, проезд железнодорожным транспортом до места назначения и постельное белье оплачиваются только действительным членам. Остальным участникам все, кроме постельного белья. Проезд до ст. метро „Тушинская“. Уважающий Вас член Исполкома Международных Испытаний, доктор Назепытин».
Все было ясно, как день. Затевалась последняя большая игра. Срочно вызвал Манюськина и Епихода. Они не заставили себя ждать. Молча протянул Манюськину приглашение. Он понюхал конверт и печально произнес:
– Ее…
«Видимо, крепко запала в душу…» – подумал я сочувственно.
Затем, шевеля от напряжения губами, Манюськин прочел текст.
– Это кто же, интересно, подручный мусье Манишкин? Не ясно. – Сморщил он в недоумении лоб и вдруг до него дошел смысл этого издевательского приглашения. – Манишкин?! – побелев, заорал он. – Без постельного белья?! Ну, держись, гады!
Он стремглав бросился к дверям.
– Куда? Назад! Отставить! – еле успел крикнуть я.
– За патронами! Надо проучить этих… эту нечисть!
Успокоив немного Манюськина, я вкратце обрисовал им ситуацию, сказав:
– Дело сугубо добровольное. Вы как?
– Мы – да! – без промедления ответили хором Манюськин и Епиход.
– Тогда готовьтесь!
Накануне
Епишка зашел к Манюськину. Перед серьезным делом хотелось поговорить, вспомнить прошлое – тревожное, полное опасностей, но такое интересное время. Опрокинули по стопарику.
– Помнишь, как уходили, отстреливаясь? – спросил с воодушевлением Манюськин. – Ну и времечко было!
Епиход вяло кивнул головой. Ему вспомнился чудовищный смрад канализационного подземелья, и как они по уши перепачкались в дерьме. Так что потом неделю от них все шарахались. «И на кой хрен мне все это нужно?» – подумал он, и ему нестерпимо захотелось обратно на пароход, к ребятам. Бросаешь себе в топку уголек да бросаешь. И никаких тебе забот и волнений. Он с трудом отогнал эти малодушные мысли. Хорошо, что хоть Семеныч их не слышит.
Манюськин достал стопку фотографий, разложил их на столе.
– Узнаешь? – поинтересовался он, указывая на одну из фотографий. – Это, понятно, я, а это кто?
Епиход не узнавал:
– Нет, не пойму… Рожа-то вроде знакомая… Из наших кто?
– Рожа! – передразнил его Манюськин. – Ну Епиход, ты даешь! Нет слов! Ты чего? Это же король Густав! Не помню только его номера. То ли седьмой, то ли восьмой? Ладно, неважно. У него дома сидим, в резиденции, выпиваем!
– А шефа нашего турнули, – Епишке захотелось сбить Манюськина с благостного настроя.
– Да знаю я, знаю! – Манюськин встал и изо всех сил треснул молоточком по наковаленке. – Это тебе, дорогой Сергей Иваныч, за шефа! За нашего генерала!