– Конечно, милая. Мне здесь определённо нравится…

Справа от дороги появились высокие деревья, выстроившиеся ровными рядами.

– Перед нами сливы, – охотно пояснил Свенн. – Именно из их плодов и делают десертное вино, которое мне пришлось по вкусу. Только ягоды пока ещё маленькие и незрелые…. Слышишь? Кто-то скребётся…. Ага, зверёк с рыжеватой шкурой, встав на задние лапы, усердно – длинными полосами – обдирает с дерева кору.

– Это же кенгуру?

– Нет, валлаби. Такое сумчатое животное, внешне похожее на кенгуру. Только совсем не кенгуру.

– Более мелкое?

– Дело не только в этом. Кенгуру, как уверяет Системная Паутина, они достаточно спокойные. То бишь, мирные, слегка инфантильные и – в большинстве случаев – невозмутимые. Ну, как коренные чистокровные мирране. Валлаби же гораздо более нервные, любопытные и непредсказуемые.

– Как потомки переселенцев с провинциального объекта К-10? – не удержалась от шпильки Ариса.

– Такая аналогия, пожалуй, имеет право на существование…

Зверёк, оставив несчастное деревце в покое, неожиданно выскочил на дорогу и, хищно оскалив тёмно-жёлтые зубы, угрожающе зашипел.

– Ай! – отпрыгнув в сторону, запаниковала Ари. – Что делать?

– Доставай пульт и нажимай на кнопку, – заслоняя девушку от неожиданного агрессора, велел Свенн.

– На красную?

– Зачем? Сперва на синюю, а потом на зелёную…. Ох, уж, эти потомственные мирране! Всегда строят из себя невесть что. Мол, мы все такие невозмутимые из себя. С булатными и стальными нервами. А как доходит до серьёзного дела, так всё и меняется. Голосок предательски дрожит. Пальчики, не попадая в нужные кнопки, ходят ходуном…

Валлаби, отчаянно тряся маленькой ушастой головой, ускакал.

– Как оно тебе? – поинтересовался Свенн.

– Чуть не описалась от страха, – по-честному призналась Ариса. – Давай, увеличим темп? Как-то мне не по себе. То есть, неуютно. Хочется побыстрее оказаться под надёжным Куполом.

– Слушай, а для чего ты и в ресторане, и сувенирных магазинчиках выспрашивала о каком-то Форте Томпсон?

– Да, просто так. Других-то населённых пунктов поблизости нет…. Шагаем, любопытный и наблюдательный лорд Брюс. Шагаем.

– А нашу белокурую командоршу заметила?

– Нет. Где? Когда?

– Внимательней надо быть, госпожа коренная мирранка, – насмешливо улыбнулся Свенн. – Мы выходили из кинотеатра, а Линда – в цветастом земном платье и смешных резиновых тапочках – о чём-то оживлённо перешептывалась у сувенирного киоска с пожилым смуглым типом. Даже передала ему маленький пластиковый пакет. Ладно, шагаем…

Неуклонно приближался вечер. Установилось полное безветрие. Нежно-малиновое солнышко зависло рядом (в пяти-семи собственных диаметрах), с изломанной линией горизонта. В ободранных кустах акации о чём-то оживлённо ворковали бойкие австралийские свистуны. Полная идиллия и самая натуральная пастораль, короче говоря.

Путешественники не только ускорились, но – уже ближе к долгожданному финишу – решили слегка отклониться от прежнего маршрута. Грунтовая дорога в этом месте, огибая невысокий холмик, делала широкую петлю. Вот, данный холм и решено было форсировать, дабы спрямить путь.

Перевалив через вершину, они начали спуск.

– Впереди горит яркий огонь, – остановившись, сообщил Свенн. – У землян принято во время загородных пикников разжигать так называемые – «костры». Очередная туземная особенность.

– У землян? – засомневалась Ари. – Не знаю, не знаю…. Возле костра наблюдаю мужчину и женщину. Вернее, светленького юношу и рыженькую девушку. Это, скорее всего, мирране. Я, если честно, лиц всех наших спутников так и не запомнила…. Одеты в земную одежду? Значит, тоже ходили на обзорную экскурсию. Только в другой населённый пункт. Например, в Форт Томпсон. Там и костры научились разводить…