– Я должен продумывать каждое своё действие на десять шагов вперёд. Мои решения должны быть быстрыми и бесповоротными, без капли сожалений. Разум делает меня ответственным за свои решения, – размышлял юный король, судорожно разрывая конверт, пахнущий сургучом и копчёной грушей. – Этот запах ни с чем не спутать, – тихо промолвил Тормак доставая желтоватый листок бумаги, на котором виднелись капли жира.

Взгляд короля преследовал аккуратно выведенные буквы.

– Не самые лучшие новости, которые хочется узнавать с утра, – тяжело вздохнув и аккуратно свернув лист, подумал монарх, направляясь к выходу.

Покинув уютный зал с камином и поприветствовав свою стражу, монарх неспешно направился в королевскую умывальню. Проходя по мраморным коридорам белого цвета, Тормак ловил на себе яркие светло-голубые блики звезды, чьи лучи били по огромным мозаичным окнам замка.

Умывшись и долго обдумывая речь под успокаивающее журчание воды, бегущей по чёрной раковине с золотыми вставками, король направился в зал, в котором должно было пройти собрание. Тормак шёл неторопливо, опустив взгляд в белый мраморный пол, лишь обращая внимание на стражников и придворных, монотонно кивая приветствуя их. Подойдя к чёрной двери, с позолоченными ручками, государь тяжело задышал от волнения, и широко открыв дверь вошёл в помещение. В центре большой комнаты, отделанной деревом, чьи стены украшали многочисленные карты и картины стоял круглый стол. За столом сидели двадцать человек: официальные представители государства и приближённые к королю люди. За каждым из них стояло ещё по одному советнику.

Мягко шагая к свободному стулу, стоявшем во главе стола, Тормак вздохнул полной грудью, наслаждаясь запахом древесного лака. Крепко взявшись за спинку стула и отодвинув его, Тормак вальяжно сел, закинув ногу на ногу обхватив колено руками.

– Время – самый ценный и невосполнимый ресурс, поэтому не будем терять его. Вы знаете, для чего я вас собрал – поднимите руке те, кто против войны с Лострадом, – бодрым голосом произнёс король, осматривая всех участников, сидевших за столом.

Не задумываясь, руки подняли генерал Э́ббет и его командиры.

– Вы вообще понимаете, о чём вы говорите? – недовольно вымолвил Эббет. – Лостра́д занял огромную равнину, окружённую величественными снежными горами, скрытых туманом. Единственные четыре прохода в долину перекрыты непреступными стенами и рвами. Даже если каким-то чудом нам удастся преодолеть первые препятствия, без чёткого знания местности Лострада, мы будем вынуждены остановить наш поход.

Тормак ухмыльнулся и отвёл взгляд на карты, висящие на стене.

– Не переживайте, генерал. Есть же подробные карты, лазутчики, следопыты и просто наши земляки, не успевшие покинуть Лострад, но готовые послужить нашей общей цели. А ещё, прочтите это, – завораживающе улыбнулся король и протянул утреннюю записку, переданную от командира разведчиков.

Эббет, постепенно хмурясь, дочитал послание до конца.

– И что? В записке говорится, что лострадцы проводят учения. На своей собственной земле, в пределах своей страны. Вы совсем юны и неопытны, но вы король, подобное безалаберное отношение к информации может привести к большим печалям и насмешками над вами. Мой вам совет: прежде чем поверить, стоит немного проверить, – назидательно и снисходительно проговорил Эббет, желая вразумить юного короля. – Прошу вас, одумайтесь. Вы находитесь в полном неведении того, какое количество разбойников, мародёров и дезертиров орудует на наших землях. В тавернах наёмные убийцы чувствуют себя как дома. Многие деревни и районы городов в буквальном смысле прикарманили себе организованные банды. Тормак, страна трещит по швам. Вы не видите того, что творится у вас под носом, но вы собрались атаковать самую могучую страну на материке. Поймите, что я оттягиваю начало войны не из-за страха потерять своё имущество, а страха отправить на верную смерть десятки тысяч людей. Никто из вас даже не понимает, какие последствия несут все эти бессмысленные схватки и сражения. Я и мои командиры всю свою жизнь посвятили армии, и мы единственные, кто не хочет видеть весь этот ужас, кошмар и страх в глазах людей. Вы далеки от правды полей битв, поэтому и жаждите войны.