Я думала о том, что работа – это еда, доступ в поместье, который мне так нужен и хоть какая-то стабильность. Пока семена прорастут, пока то, пока се… А кушать хочется каждый день.

“А почему бы и нет? Только надо поставить условие!” – задумалась я, понимая, что судьбы тычет мне хорошую возможность не умереть с голоду рядом с горшками. Да! Еще горшки будут нужны для рассады! И теплицу делать. А из чего? Вот, то-то же!

Посмотрев на невесту, я тут же твердо решила, что горничной я быть не собираюсь! А вот девушкой на побегушках – вполне. Мало ли, куда меня отправили с поручением? И почему меня долго нет?

– Хорошо, я согласна стать девочкой на побегушках, – кивнула я. – Но с одним условием. Я ночую у себя дома.

Герцог усмехнулся и поднял бровь.

– Ты мне еще условия ставишь? – спросил он, откидываясь в кресле. “Ну прямо царь на троне! Ей- богу!”, – подумала я, понимая, что принимать мои условия он не собирается.

Немного подумав, я решила добавить.

– Нет, ну смотрите, сколько выгод? Вам бы пришлось выделять мне отдельную каморку, это раз,– перечисляла я, лихорадочно ища новые выгоды. – Так сказать, решать мой жилищный вопрос.

Нет, конечно, спать под крышей в тепле – это очень заманчиво, но за перцами тоже надо следить.

– Я готова работать за меньшие деньги, – со скрипом произнесла я, всем нутром протестуя против круглосуточной эксплуатации. – Все ж экономия. И, конечно же, не мозолю глаза в вечернее время суток. Так что одни сплошные выгоды.

Невеста что-то собиралась сказать, но осеклась на полуслове, когда герцог поднял руку в предупредительном жесте. Она проглотила едва не сорвавшиеся с ее губ слова, скорчила недовольное лицо и обожгла меня ледяным взглядом.

– Хорошо, – согласился хозяин. – Можешь приступать. Я разрешаю тебе вечером покидать поместье. Ты поступаешь в распоряжение дворецкого. Он объяснит тебе, что входит в твои обязанности.

Невеста шумно вздохнула, явно недовольная решением.

Стоило мне выйти за дверь, как вдруг я услышала громкий неприятный истерический голос.

– Ты зачем ее взял! Эту нищенку и воровку! Да у нее на лице написано, что она вынесет половину замка!

– Потише. В этом доме мое слово – закон, – произнес хозяин. – Если я сказал, что беру ее, значит, беру. А ты пока можешь заказать себе новое платье.

Лекарство в виде “нового платья” подействовало моментально.

– Ламберт! – послышался требовательный голос хозяина.

Я немного растерялась, стоя возле двери.

– Одну минутку, – послышался голос спешащего дворецкого. Я обернулась, видя, как он идет в сторону комнаты и со скрипом открывает дверь.

Мне хотелось послушать, о чем идет разговор. А вдруг о перцах? Только я подошла к двери, как вдруг дверь открылась и из комнаты вышла красавица – невеста. Ее взгляд напоминал взгляд дочки олигарха, впервые увидевшую, как к ее машине подошла бомжиха. Ничего не сказав, она гордо направилась по коридору, оставляя шлейф сладких духов.

Я расценила это, как знак, поэтому подслушивать не решилась. Через пару минут появился Ламберт. Он кивнул в открытую дверь: “Как скажете!”, закрыл дверь и повернулся в мою сторону.

– Пойдем, – произнес Ламберт. – Теперь ты входишь в штат прислуги. Обычно прислуга у нас никуда не уходит, но в твоем случае тебе придется быть на работе в пять утра.

Я кивнула.

– Покидать работу будешь в девять вечера, – пояснял дворецкий. – Хозяин не любит, когда слуги слоняются без дела или шумят. Ты должна быть тихой, незаметной и аккуратной. Сейчас тебя накормят, и ты начнешь работу!

Он привел меня в душную кухню, где все парило и дымило. Огромные крышки подскакивали, разбрасывая во все стороны пар. Уставшие женщины в белых чепцах хлопотали вокруг большого дубового стола. Одна из них нарезала маленьким ножичком овощи, вторая помешивала содержимое кастрюли, стоя на табуреточке. Третья раздавала указания.Четвертая повариха нарезала тоненькими ломтиками болгарский перец. Выражение ее лица передать было сложно. Казалось, это – пилот, который пытается посадить подбитый самолет в сложных погодных условиях. Вся ответственность отразилась на ее лице, а я посмотрела на огромную гору грязной посуды. Только не говорите, что это все мне! Я кончусь вон на том блюде!