Она знала о причинах такого внезапного исчезновения и такого беспросветного молчания подруги и не осуждала ее.

Наверное, чтобы выжить, Стаське действительно лучше было раствориться где-то за пределами страны. Слишком многим людям Казакова ухитрилась испортить жизнь своим бойким пером и случайно доставшимся компроматом.

Громкий судебный процесс над сотрудниками мэрии обсуждался везде, даже Настя слышала об этом. Разумеется, после такого Стаське просто необходимо было залечь на дно в каком-нибудь условном Брюгге – как в фильме, который они много раз смотрели вместе. Наверное, улетая из Москвы, Стаська точно так же мерила шагами зал ожидания…

Прогуливаясь неспешно вдоль магазинчиков, Настя вдруг уперлась взглядом в витрину книжного, выхватив знакомую фамилию.

Ну, так и есть – Анастасия Ромашкина, «Кровь, любовь и кокаин», яркая обложка, красно-черное название.

Повинуясь какому-то необъяснимому чувству, Настя вошла в магазин и сняла книгу с полки.

– Интересуетесь? – сразу же подняла голову от журнала продавец. – Ее хорошо раскупают, вот эта последняя осталась.

«Еще бы, – про себя хмыкнула Настя, опуская книгу на прилавок и роясь в сумке в поисках кошелька. – После смерти автора интерес к его книгам автоматически возрастает, так уж люди устроены. Сейчас, наверное, у нее будет такой всплеск популярности, о каком она, бедняжка, при жизни и мечтать не могла».

Сунув приобретенную книгу в сумку, Настя вышла из магазинчика и почти сразу услышала объявление о начавшейся посадке. Она никогда не торопилась попасть в салон в числе первых, всегда бронировала себе место впереди и заходила почти последней, чтобы никому не мешать. Но сегодня у нее был багаж, который нужно устроить в полке, потому пришлось поторопиться.

К счастью, соседей не оказалось – Настя купила платное место, чтобы иметь возможность вытянуть ноги.

Когда самолет вырулил на взлетную полосу, она достала книжку и погрузилась в чтение, не ожидая, впрочем, от подобного чтива ничего впечатляющего. Однако с первых же строк, с первых пяти страниц она с удивлением поняла, что содержание книги совершенно не соответствует кричащей обложке. Это был детектив, но написанный человеком, отлично владевшим словом и чувствовавшим каждую фразу, как музыку. Настя увлеклась настолько, что не сразу поняла, чего хочет от нее миловидная девушка в серо-фиолетовой форме.

– Извините, – пробормотала Настя, убирая книгу. – Мне минеральную воду, пожалуйста.

Взяв из рук стюардессы бумажный стаканчик, Настя с каким-то даже раздражением подумала о небрежно отложенной в пустующее кресло книге – придется сделать перерыв и поужинать, потому что неизвестно, когда именно она сможет сделать это в Москве, а нестерпимо хотелось дочитать.

По салону потянулся запах еды, и мысли Насти переключились на это. Она где-то читала, что на высоте вкусовые ощущения изменяются и то, что ты никогда не стала бы есть в обычной жизни, кажется вкусным. Но ей самой самолетная еда всегда нравилась, и можно было уговорить себя тем, что порция маленькая, значит, вреда особого не нанесет.

Покончив с ужином, Настя снова принялась за книгу.

«Господи, кто дал такое глупое название? – думала она, вникая в сюжетные повороты, от которых кружилась голова. – Здесь ведь совсем не об этом… никакой пошлости, наоборот – много интересных фактов, политика, полицейские структуры… да, есть любовная линия, но без нее было бы не так интересно. Будь я на месте этой Ромашкиной, ни за что бы так не назвала. Ой, нет-нет, не особенно я хочу на ее место, учитывая обстоятельства, – одернула она себя. – Просто странно – человек пишет так хорошо и вдруг дает такое банальное, глупое название, рвущее глаз. Хотя… наверное, в этом есть какой-то смысл. Я же остановилась, взяла в руки, купила – может, дело в этом?»