– Тебе лучше накинуть покрывало, – сказал он, наклонившись к паланкину.

Айрен нахмурилась. Секунду она размышляла, послушаться или нет. Мысль о том, что, увидев её плачевное положение, кто-то может встать на её сторону, взяла верх.

– Ты ведь хотел, чтобы все видели, что я принадлежу тебе.

Огонь полыхнул в глазах Руэри, но, когда Айрен оттолкнулась от подушек и шагнула на землю, останавливать её он не стал.

Меховой плащ лежал у свергнутой королевы на плечах. Растрёпанные светлые волосы колыхались на ветру.

Айрен огляделась по сторонам и с трудом преодолела желание сжаться в комок.

Нет, здесь не было никого, кто пожелал бы ей помочь.

Одно за другим оглядывала она лица вельмож, вышедших навстречу новому королю.

Сигдха из дома Серебряных Вод стоял у самого входа во дворец, спокойный и равнодушный, как мертвец.

Айрен могла поклясться, что из всех собравшихся здесь, Сигдха ненавидит её меньше всех.

Кридан из дома Стальной Крови стоял по правую руку от него. Его грубые руки были скрещены на груди, а взгляд, направленный на сверженную королеву – исполнен презрения.

Илбрек из дома Золотого Рассвета – тот, кто едва не стал новым главой клана после того, как погиб Лейн. Тот, чьё место заняла Айрен, обвенчавшись с его братом. Тот, кого Айрен всегда ненавидела – и тот, кто всегда ненавидел её.

Лара из дома Вечных Льдов. Айрен заледенела, увидев её, не поверила своим глазам.

– Руэри… – шёпотом произнесла она, и тот ответил, без слов угадав вопрос.

– Это моя жена.

Айрен не нашла слов для ответа. А Руэри тем временем повернулся к собравшимся во дворце.

– Многие из вас, а также из тех, кого сегодня здесь нет, задавали вопрос, какой станет судьба прежней королевы. Ваше трепетное беспокойство об Айрен из дома Белого Пламени не осталось без внимания и тронуло моё сердце. Я нашёл для неё судьбу по достоинству.

Руэри сделал паузу, разглядывая лица вельмож. Пальцы его правой руки сжались в кулак. Половину из тех, что собрались здесь, он ненавидел пуще тварей, захвативших его дом.

– Айрен из дома Белого Пламени, – другая рука Руэри легла Айрен на талию, рывком притянула её к себе, – станет моей наложницей. Своим позором она ответит за сломанные судьбы ваших братьев и сестёр. Я сам позабочусь о том, чтобы каждый её поступок был вознаграждён сполна.

Сердце Айрен ухнуло вниз. Голова закружилась.

– Что ты творишь? – прошептала она и попыталась отодвинуться от Руэри, но ей не хватило сил.

По рядам придворных пролетел шепоток.

Айрен не заметила, как побледнело лицо Лары.

Как Сигдха коротко усмехнулся и покачал головой, давая господину понять, насколько глупым считает этот шаг.

Она видела лишь, как склонялись друг к другу головы других вельмож.

– Немыслимо, – прошептал незнакомый голос справа от них.

– Казнить, – долетело до неё с другой стороны.

– Пошли, – сухо сказал Руэри и подтолкнул её вперёд. – Здесь я не понесу тебя на руках.

И Айрен на негнущихся ногах двинулась вперёд.

– «Твоя жена»? – лицо у Айрен в этот момент было такое, как будто она сама была магическим снарядом из чистого льда, готовым через мгновение ринуться на врага.