Некоторое время Руэри не двигался. Лишь лёгкими движениями гладил девушку по обнажённой спине.

– Собирайся, – его резкий голос в клочья разорвал наступившую тишину. – Мы едем в королевский дворец.

Колокольчики позвякивали, оповещая горожан о том, что по улице продвигаются носилки высокопоставленного вельможи.

За занавесками занимался рассвет, и первые лучи солнца поднимались над пеленой искусственной Завесы, окружившей город.

– Почему ты не приказал её убрать? – спросила Айрен.

Она сидела в окружении подушек и куталась в тёплый меховой плащ, который слуги Руэри доставили ей только сегодня утром. Холод стоял такой, что Айрен отчётливо чувствовала – приближается настоящая зима. «Зима» – повторила она про себя. – «Сколько же дней я провела взаперти?»

Руэри не ответил на её вопрос, а Айрен вскоре забыла о том, что его задала. Она смотрела, как проплывают за окнами оголённые кроны деревьев. Несмотря на то, что по крышам прыгали золотистые лучики холодного солнца, фасады домов, мостовые и плащи редких прохожих, спешивших убраться с дороги, казались серыми и безжизненными.

Бессмертный город, располагавшийся в самом сердце Зачарованных земель, по любым меркам был весьма велик. С тех пор, как появилась граница, отделившая Зачарованные земли от Тёмных, а все кланы перенесли главные резиденции сюда, город не переставал расти. Чем меньше становился клочок земли, находившийся в безопасности, тем большую его часть занимал Бессмертный город. Если именитые кланы стремились свои школы расположить в его черте, то что уж говорить о маленьких кланах и семьях простых смертных, которые изыскивали любые возможности, чтобы перебраться под их защиту.

Так вокруг королевского дворца, стоявшего в центре города и со всех сторон окружённого рекой, как кольца на дереве слоями нарастали всё новые кварталы. Дома именитых кланов располагались ближе к центру. Их было пять, и каждое поместье состояло из множества зданий, садов, школ и открытых театров.

Эту часть города окружала стена из белого камня, за которой расположились торговые и ремесленные слободы.

Ещё дальше от центра находился круг, который занимали младшие ветви именитых кланов и малые кланы, находившиеся под их патронажем.

Ещё одна стена отделяла эту часть города от бедных кварталов. Они граничили с полями и садами, которые кормили население города.

А дальше располагалась «Завеса».

Поддержание её требовало такого количества сил, что переместить единожды воздвигнутую магическую стену, увеличить или уменьшить пространство, находившееся под защитой города, было крайне трудно.

Айрен не понаслышке знала, сколько проблем вызывает каждый прорыв Завесы, с каким трудом ежегодно обсуждаются вопросы о том, что городу необходимы новые земли, а людям – новые жилища.

Однако выбора не было. То небольшое число варлоков, которое обучали школы именитых кланов, никак не могло справиться с потоком завесных тварей, продолжавших наполнять Тёмные земли.

Такие могущественные и упрямые кланы, как клан Снежных Псов, воздвигали крепости в Тёмных землях. Их варлоки могли позволить себе тратить силы на создание собственных Завес, но эти крепости становились лишь небольшими островками порядка среди хаоса Тёмных земель.

Думая об этом, Айрен невольно потёрла висок и подумала, что, наверное, рада, что больше всё это не зависит от неё. Пять лет она была королевой. Вначале, едва корона легла на её чело, Айрен надеялась, что сможет изменить тот мир, в котором они обречены жить.

Однако, чем больше она старалась, тем больше проблем и претензий наваливалось со всех сторон.