На этот вопрос Руэри не спешил отвечать. Он чуть отстранился и смотрел в сумрак комнаты перед собой. И только рука его продолжала осторожно обнимать Айрен, не пытаясь притянуть ближе.

***

Демон смотрел на Руэри.

Руэри смотрел на демона.

По спине мальчика струился холодный пот.

Наличие глаз наводило на мысль о том, что тварь была разумна.

Однако у неё не было тела, и Руэри почти не сомневался, что не сможет ранить её рунным клинком.

Он проклинал себя за неспособность к магии, но эти мысли мало помогали и Руэри поспешил прогнать их, чтобы сосредоточиться на безвыходной ситуации, в которой оказался. Он не спешил атаковать тварь мечом, в надежде, что она не станет нападать.

Руэри осторожно шагнул в комнату, стараясь держаться возле стены.

Тварь перевела на него взгляд.

Ещё мгновение они смотрели друг на друга, а затем призрак ринулся вперёд.

Руэри взмахнул клинком, рассекая врага на две части.

Туманные всполохи тёмной силы колыхнулись в воздухе, разлетаясь белыми брызгами, и тут же, стоило мечу Руэри закончить путь, снова слиплись в единое тело.

Воздев руку Руэри выдохнул заклинание сна.

Тварь мотнула головой и обнажила пасть, полную нечеловечески острых зубов.

Сердце Руэри бешено колотилось в груди. Он бросил быстрый взгляд на флаг. Снова на тварь. И опять на флаг.

Внимательно посмотрел на тварь, взмахнул мечом, давая понять, что собирается атаковать с правой стороны, и ринулся влево, чтобы в два шага проскочить через залу и подхватить флаг.

Секунда ушла на разворот, а затем Руэри ринулся назад.

Белое щупальце призрака ударило его по ногам, но Руэри продолжал бежать.

Он вылетел в соседний зал, не обращая внимания на то, что там его ожидает ещё одна тварь. Времени прятаться не было, и он пронёсся по прямой.

Вторая тварь повернула к нему лицо и мгновенно бросилась на незваного гостя.

Ещё один удар призрачного щупальца пришёлся Руэри под колени.

Он ускорил шаг и вылетел в следующий зал.

Двое тварей – на сей раз имевших тела, с удивлением посмотрели на него и ринулись в атаку.

Руэри проскочил мимо и продолжал бег. Ему казалось, что он хорошо помнит дорогу, но в эти мгновения он никак не мог узнать коридоров, которыми прошёл только что. Он бежал и бежал, понимая, что теперь, когда половина тварей в этой проклятой крепости гонится за ним, ему уже не помогут ни магия, ни меч.

Однако, чем дольше он бежал, тем отчётливее ощущал холод, ползущий от коленей вверх.

Передвигать ногами становилось всё тяжелей. Тренированное дыхание позволило бы ему бежать ещё долго, но парализующие прикосновения тварей сделали своё дело.

К тому же Руэри всё отчётливее понимал, что окончательно заблудился.

Он всё ещё продолжал мчаться вперёд, когда увидел перед собой глухую стену.

Руэри хотел повернуть и пробежать назад мимо преследовавших его тварей, но ноги подкосились, и он рухнул на пол. В последнее мгновение Руэри ещё видел устремлённый на него взгляд пустых глазниц, когда мороз, охвативший его тело, стал таким сильным, что сознание растворилось в холодной тьме.

Над садом Белого Пламени взрывали гроздья салюта. Лазурно голубые и золотисто жёлтые – как одеяния Айрен.

Она стояла в одиночестве, скрестив руки на груди. Плащ, подбитый серебристым длинным мехом, лежал у неё на плечах. Новые гребни с редкими жемчужинами украшали волосы, с которыми с трудом справился слуга.

Ни новое блио, ни сладкие вина не доставляли ей радости.

Вот уже несколько часов она пыталась отыскать взглядом Руэри – но тот так и не пришёл.

Без Руэри гребни и пояс, которые Айрен подбирала так долго, не стоили ничего.

Переливы музыки плыли над заснеженным парком, но в сердце Айрен они откликались тоской.