Всё это заставляло Руэри любоваться сестрой и немного смущало, но никогда не вызывало зависти. До этого дня.

Руэри думал о своей одежде всего раз – в начале осени, когда рубаха, в которой он приехал в дом Белого Пламени, порвалась. Это была белая рубаха, в которой он покинул отцовский дом. Отец и другие варлоки дома Снежных Псов носили поверх таких алые одеяния – так они показывали, что не боятся быть замеченными на снегу и всегда готовы принять бой. Ученическое же одеяние, которое дали Руэри здесь, было украшено вышивкой с изображением серебряного пламени в золотом кольце.

Руэри не хотел надевать на себя этот знак. Что бы не говорил князь Лонан, он не считал себя его сыном и сыном дома Белого Пламени.

Тогда он единственный раз решил рискнуть и пошёл в город искать работу. Руэри был строен, и хотя привык тренироваться с мечом, физическая работа на базаре была совсем не тем, на что он рассчитывал. Потому он впервые в жизни вошёл в гильдию бродячих варлоков и взялся за самое лёгкое из поручений, которые были на доске заказов – отыскать в Тёмных Землях сбежавшего кота.

Задание оказалось куда более муторным, чем можно было ожидать. Хотя место, где потерялся кот, было указано заказчиком достаточно точно, кошак носился как угорелый и отпрыгивал каждый раз, когда Руэри почти удавалось его поймать.

К счастью, исцарапанный, но гордый своей победой, уже к вечеру Руэри вернулся в город и первым делом отправился к портному. Рубаха, которую он купил, была красной. На ней не было вообще никаких гербовых знаков, и уже позже Руэри сам вышил по её краю защитные руны.

Сейчас, глядя на улыбающееся лицо Айрен, Руэри оставался серьёзен и думал больше не о том, какой выбрать костюм, а о том, где взять денег на подарок. Он уже знал, куда идти, но боялся, что не успеет за два дня.

– Только может быть, я подарю его тебе утром. Всё равно не собираюсь идти на торжество.

– Это ещё почему?

Руэри не хотел объяснять. Местные обряды и этикет давили на него. Всё здесь было не так, как он привык и как хотел.

– Я не умею танцевать, – буркнул он и тут же пожалел о собственных словах.

Глаза Айрен загорелись.

– А ну-ка, пошли!

– Айрен! Я пошутил!

– Хватит стесняться!

Айрен выволокла его в холл библиотеки. Руэри оставалось лишь радоваться, что в этом просторном мраморном зале больше никого нет.

Осторожная рука Айрен с длинными красивыми пальцами опустилась ему на плечо. Другая легла на локоть и Руэри замер, поражённый идеальной правильностью её кисти.

– Руэри! – окликнула его Айрен. – Давай же, повторяй за мной.

– Что толку, что я буду повторять за тобой? Мне же мужскую, а не женскую партию придётся танцевать!

– Точно… – Айрен на некоторое время задумалась, а потом решила: – Ладно, тогда ты начинай, а я буду повторять за тобой.

– Я не знаю, что начинать.

Айрен вздохнула и выпустила его из рук. Сделала несколько шагов.

– Запомнил? А теперь так же, но со мной в паре.

Руэри запомнил и на сей раз повторил.

Мягкое и горячее тело Айрен прогибалось в его руках.

За окнами падал снег, и между свинцовых туч едва заметно белел серебристый диск луны.

В холле библиотеки было тепло. Никто так и не вошёл. До поздней ночи они кружились между белых мраморных колонн, пока Айрен не выдохлась и не разрешила ему идти домой.

– Продолжим завтра. По-моему, ты хороший ученик, – улыбка озарила её лицо.

Руэри проводил Айрен в её покои, но к себе так и не пошёл. Обещание наследницы не сбылось, потому что они не увиделись ни на следующий день, ни в ночь восхождения Звезды.

Руэри направился в город. Он знал, что хотел бы купить для сестры. И знал, что этот подарок весьма не дёшев. Он долго изучал заказы на доске объявлении, пока не пришёл к выводу, что ему не подходит ни один.