Айрен помолчала. Если она и знала что-то, то, видимо, не хотела об этом говорить. И Руэри хотел уже было сказать, чтобы она не отвечала, когда Айрен внезапно произнесла:

– О чём ты думаешь, Руэри? Мог ли это быть двойник того, кого ты знал?.. Или могла ли та тварь быть им самим?

Руэри долго молчал. Потом вздохнул.

– Я не знаю, – признался он. – И даже не знаю, хотел бы я, чтобы это был он… или нет.

Остаток осени Руэри не давали покоя воспоминания о том разрыве. Он расспрашивал учителей и копался в библиотеке в попытках выяснить хоть что-нибудь о завесных тварях, но всё, что узнал – это некоторые руны и заклинания, чтобы уничтожать духов из разломов эффективней и быстрей.

Учителя кричали на него, едва он пытался завести об этом разговор. А в книгах повторялось одно и то же. Но Руэри с рождения был очень упрям.

Отец больше не писал.

Руэри не находил покоя. Всё сильнее он разочаровывался в наставниках, которые требовали от него бесконечных медитаций, но ничего не могли дать взамен. Обучение у прославленного магистра Конлаэда ничуть не продвинуло его на пути управления силой, и всё чаще он пропускал занятия, предпочитая потратить время на изучение свитков в библиотеке.

Чем сильнее становилось пренебрежение Руэри, тем сильнее презирал его Конлаэд. Чем более свысока смотрел на него мастер, тем меньше Руэри его уважал.

Так случилось не только с прославленным магистром, который должен был обучать его управлению ветрами, но и с другими учителями.

Руэри по-прежнему ни с кем не ладил. И когда в месяц первого снега весь двор князя Лонана гудел от новостей о приближении праздника Середины Зимы, Руэри оставался от общего веселья в стороне.

Руэри, но не Айрен.

Она отыскала брата, сидевшего в полумраке библиотеки за изучением очередной полузапретной книги, и отобрала фолиант.

– Руэри, время сделать перерыв.

Тот поднял на неё усталый взгляд. Под глазами у Снежного Пса залегли тёмные круги. Он истощился и побледнел, но упорно продолжал поиски.

– Зачем?

– Два дня до ночи Звезды. Ты уже подобрал костюм? Приготовил для меня подарок?

– По… – Руэри покраснел и замолчал. Ему в голову не пришло, что Айрен ждёт подарка. Хотя это было правильно. Весь прошедший год они провели вдвоём, Айрен поддерживала его, когда Руэри только попал в дом, когда был ранен, когда его преследовали приступы тоски. Айрен всегда была рядом, и Руэри по-настоящему это ценил.

А ещё Айрен была красива… И эта неземная красота неожиданно отдаляла её от Руэри.

Он сам не понимал своих чувств, но его преследовало ощущение, что дружба – совсем не то, к чему он стремился, если речь шла об Айрен. Руэри хотел носить её на руках, хотел поставить на пьедестал и возносить молитвы по утрам. Он хотел, чтобы Айрен была солнцем, которое озаряло бы каждый его день.

И теперь, когда это солнце ворвалось в сумрак библиотечного зала, тьма, поселившаяся в сердце Руэри, расступилась, и он заставил себя улыбнуться.

– Конечно, приготовил, – соврал он.

Денег у Руэри было немного. Взрослые варлоки получали жалование и выполняли поручения главы клана, или же сами собирали пожертвования за выполненную работу с тех, кому брались помогать. Но Руэри не имел никакого авторитета в глазах Лонана, и тот не стал бы поручать ему работу. Князь редко справлялся об успехах приёмного сына, и то немногое, что доходило до его ушей, лишь убеждало его в том, что из Руэри не выйдет никакого толка. Если бы даже Руэри уже пересёк пору совершеннолетия и выковал собственный магический амулет, вряд ли ему стоило ожидать каких-то денег из клановой казны.

В клане ему давали еду и воду, простую одежду, в какой ходили ученики… Но от глаз Руэри не ускользало, что Айрен и другие любимые ученики имеют гораздо больше всего. Наследница почти не надевала ученическую тунику, а если и носила, то поверх неё всегда лежало шёлковое одеяние нежно-голубого цвета. Она любила драгоценные пояса из разноцветных камней. Волосы её частенько украшали белые гребни с бирюзой разных оттенков.