Спустя двое суток Хрущев отправился в США, в подарок Эйзенхауэру он повез копию вымпела. «Это простое, но я бы сказал, приятное совпадение, – ответил Хрущев журналистам по поводу ледокола и ракеты. – Возьмите скажите ученым, чтобы они приурочили к такому-то числу запуск ракеты на Луну, и посмотрите, что из этого выйдет». Его тогда много спрашивали о неудачах в освоении космоса, ведь в самих штатах 24 сентября при запуске ракета взорвалась. Это была шестая неудача программы «Пионер». Но в Советском Союзе «делают ракеты, как сосиски».

В сентябре 1959 года первым из кремлевских лидеров Хрущев побывал в Кэмп-Дэвиде. С Эйзенхауэром они летели на вертолете Сикорского вдоль реки Потомак. Дуайт показал Хрущеву большие зеленые площадки для игры в гольф. Несмотря на эмбарго, Хрущеву удалось выклянчить два таких вертолета. Оба лидера ругали своих военных, сосущих у них огромные деньги на гонку вооружений.

Королев же 7 октября запустил станцию «Луна-3», которая облетела и сфотографировала обратную сторону Луны. Радостный Хрущев в каждом выступлении авторитетно заявлял, что советские ученые «убедили Луну снять чадру, этот пережиток прошлого, и теперь, открыв советской науке свои «сокровенные тайны», она шагает в ногу со временем.

В США в январе 1959 года набирала обороты программа «Меркурий». НАСА искала людей, ростом не выше 156 см и весом 81,63 кг, готовых отправиться в космос. 9 апреля 1959 года было отобрано семеро финалистов. Вернер фон Браун возглавил Центр космических полетов, где ему предстояло создать ракету высокой грузоподъемности Сатурн. Через два года 31 января 1961 года в космос слетал шимпанзе Хэм. Его обучили в обмен на банан дергать рычаги и нажимать на кнопки. Если он ошибался, то получал удар током через электроды на подошвах нижних конечностей.

Техника была плохо отлажена, в полете четырехлетнего шимпанзе било током, а банана он ни разу не получил. Взлетев с мыса Канаверал во Флориде, капсула упала в Атлантический океан в 130 милях от расчетной точки. После падения капсула разгерметизировалась и стала тонуть. Хэм был полуживым, когда его нашла поисковая команда, после полета он прожил еще 17 лет. Теперь на место обезьяны планировали посадить человека.

Радиоэлектронная разведка США сумела получать видеоизображения, посылаемые советскими спутниками на Землю. В августе 1960 года в США любовались на Белку и Стрелку на борту корабля «Восток», затем – на Пчелку и Мушку. Старт первого американца назначили на 24 марта. Впрочем, фон Браун собрал совещание, на котором против поспешного запуска высказался один человек. Дата пилотируемого полета была перенесена на 25 апреля.

В СССР тоже не дремали! Хотелось не только догнать, но и перегнать! Никита Хрущев был настолько увлечен идеей космоса, что не давал Королеву ни минуты покоя, хотя тот и сам боялся опоздать и быть вторым в гонке с фон Брауном. В отличие от США, все работы и сам Королев были предельно засекречены. Неудач с запусками также хватало. Сергей Королев ужесточил требования к астронавтам: рост до 170 см, вес до 70 кг. В феврале 1960 года в отряде было 20 человек.

Сергей Королев был почти уверен, что пилотируемый полет назначат к 1 мая 1961 года. Но Хрущев решил иначе: он боялся неудачи, в случае гибели космонавта праздник придется отменить, потому запуск был назначен на период с 10 по 20 апреля. Последний раз правительственная комиссия заседала 29 марта. С связи с прежними неудачами длительность первого полета определили в один виток. 23марта в сурдокамере во время тренировки возник пожар, на Бондаренко мгновенно вспыхнул костюм. Валентин Бондаренко, самый молодой из отряда – ему было 24 года, – умер спустя несколько часов от ожогов.