В декабре 1941 года во время Второй мировой войны Никарагуа объявила войну странам фашистского блока, однако ни один солдат не был отправлен на войну, но Сомоса Гарсия конфисковал имущество, принадлежащее немецким никарагуанским жителям. В 1945 году Никарагуа была одной из первых стран, ратифицировавших Устав Организации Объединенных Наций.

29 сентября 1956 года Сомоса Гарсия был застрелен Ригоберто Лопесом Пересом, 27-летним либеральным никарагуанским поэтом. Луис Сомоса Дебайл, старший сын покойного президента, был назначен конгрессом президентом и официально возглавил страну, но спустя всего несколько лет у власти он умер от сердечного приступа. Его преемником на посту президента стал Рене Шик Гутьеррес, которого большинство никарагуанцев считали «не более чем марионеткой семьи Сомосы». Младший сын Сомосы Гарсии, Анастасио Сомоса Дебайл, которого часто называют просто «Сомоса», стал президентом в 1967 году.

Землетрясение 1972 года разрушило почти 90% Манагуа, включая большую часть его инфраструктуры. Вместо того чтобы помочь восстановить город, Сомоса присвоил деньги, выделенные на помощь. Даже экономическая элита неохотно поддерживала Сомосу, поскольку он отстранил ее от финансирования.

Семья Сомосы была одной из немногих семей или групп влиятельных фирм, которые пожинали большую часть преимуществ роста страны с 1950-х по 1970-е годы. Когда Сомоса был свергнут сандинистами в 1979 году, состояние семьи оценивалось от 500 до 1,5 миллиардов долларов.

Для борьбы с Сомосой был основал Сандинистский Фронт национального освобождения (FSLN), ряды сандинистов были наводнены молодыми недовольными никарагуанцами, которым больше нечего было терять. Сандинисты захватили власть в июле 1979 года, вытеснив Сомосу и вызвав исход большинства среднего класса Никарагуа, богатых землевладельцев и профессионалов, многие из которых обосновались в Соединенных Штатах. Администрация Картера решила сотрудничать с новым правительством, приложив при этом положение о конфискации помощи, если будет установлено, что оно оказывает помощь повстанцам в соседних странах. Сомоса бежал из страны и в конце концов оказался в Парагвае, где был убит в сентябре 1980 года предположительно членами Аргентинской революционной рабочей партии.

В 1980 году администрация Картера предоставила 60 миллионов долларов помощи Никарагуа при сандинистах, но помощь была приостановлена, когда администрация получила доказательства никарагуанской поставки оружия сальвадорским повстанцам. В ответ на приход к власти сандинистов были сформированы различные повстанческие группировки, известные под общим названием «контрас», чтобы противостоять новому правительству. Администрация Рейгана уполномочила ЦРУ помогать повстанцам контрас финансированием, оружием и обучением. Контрас действовали из лагерей в соседних странах Гондураса на севере и Коста-Рики на юге. Они участвовали в систематической кампании террора среди сельских жителей Никарагуа, чтобы сорвать проекты социальных реформ сандинистов. США также провели кампанию экономического саботажа и нарушили судоходство, установив подводные мины в порту Никарагуа Коринто, действие, осужденное Международным судом как незаконное. Суд также установил, что США поощряли действия, противоречащие гуманитарному праву, производя психологические операции в партизанской войне и распространяя их среди контрас. США также стремились оказать экономическое давление на сандинистов, и администрация Рейгана ввела полное торговое эмбарго.

В 1983 году Конгресс США запретил федеральное финансирование контрас, но администрация Рейгана незаконно продолжала поддерживать их, тайно продавая оружие Ирану и направляя вырученные средства контрас (дело Иран—Контрас), за которое несколько членов администрации Рейгана были осуждены за тяжкие преступления. Международный суд по делу Никарагуа против США в 1984 году было установлено, что «Соединенные Штаты Америки обязаны возместить Республике Никарагуа весь ущерб, причиненный Никарагуа некоторыми нарушениями обязательств по международному обычному праву и договорному праву, совершенными Соединенными Штатами Америки».