Ниенна невольно скрипнула зубами от злости. Сладкую полудрёму будто рукой сняло, и она крепче обняла спящего кузнеца.

«Убила бы тварь, – думала некромансерка. – Из любой ситуации сухой из воды выходит, ещё и честному народу пакости устраивает!»

Про Радмилу, по правде сказать, они и думать забыли, как только вернулись в Ахенбург. Переживали лишь за тётку Усладу – не подожжёт ли толпа дом ни в чём не повинной бабе? Просто за то, что помогала пришлой семье, а затем и столичным чародейкам, которые не дали чужаков в обиду. Поэтому еще в те дни, когда отряд столичных некромансеров очищал землю от эльфовских чар и помогал опознать умученных до смерти сельчан, она передала Усладе переговорный кристалл с подробным описанием его работы. Благо тётка оказалась грамотной и читать худо-бедно умела.

«Если будут обижать – скажете нам, пришлём жандармов прямо из столицы, чтобы в другой раз неповадно было».

Потом они часто вели недолгие, но задушевные беседы по вечерам. Услада охотно рассказывала про житьё-бытьё, про то, как часто к ней бегает детвора Бажена и Гостяты на пирожки с капустой да морошкой, а заодно и помочь по хозяйству: баньку протопить, воды с дровами натаскать, золу вынести. Как сам хозяин Бажен предупредил остальных тихонько, зато прямо и в лоб: тронете хоть пальцем тётку Усладу – выгоню из артели и слободы. Как потянулись к ней в дом сначала редкие молодушки – якобы занять муки да молока для теста, а сами выспрашивали про то, как устроились Хенрики в столице. И удивительное дело: узнав, что всё замечательно, что Хелену приняли в Академию, Йохан вылечился, а Ингвару платят за работу золотом, светлели лицом и выдыхали с облегчением.

– Стыдно им, что злодейке поверили, – сердито фыркала Услада. – Радмила всё как крыса ходит вынюхивает, кто чём живет, да с ней народ и знаться теперь не желает. А Чекун после той ссоры знатно постарел, словно проклятье на него наложили, аж страшно делается!

– Леший с ними, – морщился в ответ Ингвар. – Ты лучше скажи, обдериха не шалит? А в лесу что творится? Волки на людей не нападают? Колдунов чернокнижных в округу наново не принесло?

Узнав, что всё тихо и благополучно, тоже выдыхал с облегчением и улыбался.

К лету тётка огорошила их новостью: женился младший брат Бажена Сабур. Девицу взял скромную, тихую да покладистую, личиком белую, волосом чернявую. С брагой завязал, взялся за ум. Ниенна с Ингваром подумали – и решили на всякий случай Герде ничего не говорить. Слишком уж тяжко ей дались эти два дня счастья, не меньше года жизни отняли переживаниями.

А когда короткое северное лето умчалось в более тёплые края, уступив права такой же быстротечной осени, тётка Услада встретила их смущённым молчанием, затем шепнула, что ей пора чистить грибы, – и внезапно отодвинулась в сторонку, пропуская вперёд себя Баюна. Тот за прошедшие месяцы вытянулся и возмужал, сохранив прежнее чуть хитроватое выражение лица. Однако глаза его, в которых будто плясали хулиганские бесенята, сейчас глядели из переговорного кристалла с неподдельным отчаянием.

– Госпожа чародейка, Ингвар, здравия вам крепкого… – начал он, но тут его чуть хрипловатый голосок дрогнул и парнишка расплакался, точно малое дитя. Он пытался сдержаться, кусал губы едва не до крови, но слёзы ручьями текли по худеньким исцарапанным щекам и он мог только шептать, сглатывая: – Да пребудет с вами Всеблагой Левий, да осенит своим крылом все ваши деяния…

– Малец, ты чего? – прервал поток сбивчивых причитаний Ингвар, встревоженно нахмурившись. – Беда какая случилась?

– Дядька, – всхлипывая еще горше, пролепетал Баюн. – Пьёт, работу забросил, под забором скоро валяться начнёт. Жена его, Ольгушка, ревёт цельными днями, матушка боится, что дитя нерождённое от сердечной боли скинет. А он, пакостник, к Радмилке поганой и дневать, и ночевать ходит!