К хорошему привыкать оказалось гораздо сложнее, нежели к плохому. Но они очень старались и потихоньку страх нужды уходил в небытие, уступая место тихой радости благополучных и – страшно даже сказать! – зажиточных людей.

Дом Ингвар купил прошлым летом, совершенно случайно. Он планировал разжиться хоромами попроще, комнаты на четыре – им двоим, детям и тётке Усладе с котом Васькой. Тем более денег на счету в дворфовском банке, который ему посоветовал старый Магни, хватило бы с избытком и на два таких домика, если на окраине брать – молодой кузнец давно уже числился не простым мастером, а правой рукой самого господина Брамоса. А рядом с привычными «Сталью» и «Кольчугой» встал третий цех – «Фермуар», метко прозванный среди мастерового люда «бабьей радостью». Именно тамошним хозяйством и заправлял Ингвар. Шутка ли – первый кузнец с дипломом среди подчиненных Магни!

Диплом тот достался непросто, и если бы не помощь декана Рейвана… Ниенна прикрыла глаза и невольно заулыбалась, вспоминая, как настойчиво, по-отечески, магистр убеждал молодого мастера окончить лучшее ремесленное училище Ахенбурга для студиозусов с чародейским даром. Там занимались ребята, чьих сил не хватило бы на пожизненное служение любой из трёх Стихий. Но ремесло, взращённое на маломальских, но все же колдовских способностях, давало молодым подмастерьям серьёзную фору при устройстве на службу. Да и ковать металл или резать из дерева фигурки с помощью толики чародейства всяко легче и интереснее.

Но как же страшно было знакомить декана, человека, приближенного к королю, с хранителем драконьего пламени, чьих предков в своё время люди почти истребили!

И ведь помнила, что именно Рейван отправил её практиковать на дальние рубежи государства, чтобы заодно и найти таинственного мужчину с огненным сердцем. И убеждала Ингвара, что в их знакомстве нет ничего дурного, а покровительство не последнего в столице человека им в любом случае пригодится. Тем более декан сам догадался, что некромансерка нашла того, кого искала, едва увидел её после многомесячного отсутствия. И потребовал представить ему Ингвара, клятвенно пообещав не проболтаться никому.

В итоге после удачного зимнего патрулирования вкупе с закрытой авансом (за убийство волкодлака и остроухого колдуна) сессией разомлевшая от счастья Ниенна уступила его настойчивым просьбам и упросила о том же кузнеца. Встреча была назначена в Академии вечером ближайшей пятницы.

– Какой ему резон со мной знакомиться? – недоумевал Ингвар, идя по коридорам башни боевого факультета в кабинет Рейвана. – Кто я – и кто он? Аристократ, служивший в королевской армии, а теперь наставник лучших боевых магов государства. Не нравится мне это… Может, задумал меня раскрыть?

– Он не из таких, – защищала декана Ниенна, хотя и у неё сердце трепетало от волнения. – Я же тебе рассказывала, друг у него в юности погиб, до сих пор тоскует.

– Но я не его друг, – дёрнул уголком рта кузнец. – Если твой наставник хочет утешить израненную душу с моей помощью, то сразу скажу: идея эта негодящая. К тому же я совсем его не знаю, да и он меня – тоже.

– Ты подожди, не руби сгоряча, – убеждала Ниенна. – Может, он ничего такого и не думал, просто хочет тебя поддержать, в память о старом сослуживце. Да и протекция в столице нужна. Я же не всемогущая. Паспорта новые справить вам с Хеленой и Йоханом получилось, а в более сложных делах как быть? Мало ли, и впрямь нагрянут убийцы в Ахенбург. Так лучше иметь к тому времени защиту статусного лица. В конце концов, в твоей жизни появится ещё один человек, перед которым не надо притворяться.