Ольга, чтобы поднять свекрови настроение, часто шутила:

– Вы, мама, у нас как сторож, сразу два двора охраняете!

– Ага, – сердито отмахивалась старуха, – еще скажи, как цепной пес.

Ольга, подмигивая Елизавете, ухмылялась.

– Что вы, мама, я ж на вас, как на себя, надеюсь.

Баба Марфа терпеливо дожидалась лета. Во-первых, станет теплее, а она с возрастом стала чувствительна к холоду. А во-вторых, и это самое главное, закончатся занятия в школе, и внуки, наконец, станут все дни проводить с ней.

Старушка, тяжко вздохнув, глянула на дорогу и вдруг насторожилась. Засуетилась, подошла ближе к ограде, прищурилась, подняв руку к глазам, пригляделась. Она заприметила, что кто-то шел от перекрестка к их домам.

Марфа обрадованно поправила платок на голове, одернула толстую вязаную душегрейку, открыла калитку и поспешно шагнула за ворота. Там, облокотившись о неизменную палку, замерла, грозно свела брови, всматриваясь в приближающегося незнакомца.

Маленькая худенькая фигурка быстро двигалась и, наконец, бдительная старуха смекнула, что по улице идет девочка. Марфа сделала шаг вперед, и, дождавшись, пока она приблизилась, расплылась в приветливой улыбке.

– Здравствуй, милая. Ты к кому? Не к нам ли?

Девочка растерянно остановилась, и, качнув головой, указала на дом соседки.

– Я в последний дом. Вот этот, с голубыми ставнями.

– А зачем тебе этот дом? Ты кто? – Марфа подозрительно нахмурилась.

– Я к Елизавете Алексеевне, – робко улыбнулась девочка. – Она меня позвала.

– Ну, если позвала, тогда ладно. А звать-то тебя как?

– Лиза.

– Ах ты ж, матерь Божья! – старуха истово перекрестилась. – Вот тебе раз! Так ты тезка нашей Лизы? Так другое дело. Ну-ка, иди сюда, садись на лавочку. Лиза-то еще в школе, все мается со своими учениками, суетится, волнуется. А ты подожди, не уходи. И мне веселей будет, мы с тобой поболтаем. А может, чаю хочешь?

– Нет, спасибо, – девочка смущенно присела на краешек лавочки.

Марфа подслеповато прищурилась, разглядывая свою гостью.

– Ишь, какая ты хорошенькая! Только больно худая. А чья ты? Я вроде тебя раньше не встречала, а к моим внукам дети со всего села прибегают.

– Мы приехали недавно. Я из Донецка.

– Ах, ты ж, милая моя, – сообразила, наконец, баба Марфа, о ком речь. – Ну, ничего, ничего. Теперь все у вас наладится. Люди у нас добрые, село большое. Видишь, какое раздолье вокруг, такого воздуха, как у нас, нигде нет. Тут тебе и река, и лес, и поле. Красота! Сколько лет на свете живу, а все никак не нагляжусь на просторы наши, – старушка тронула девочку за плечо. – Подвинься-ка, милая. Присяду рядышком.

Они сидели рядом. Детство и старость. Начало и конец. День и век. Несмышленость и опыт. Наивность и мудрость. Ветка и корень. Будущее и прошлое.

И эта кажущаяся несовместимость не только не отталкивала их, а, напротив, объединяла, сближала и давала возможность для долгого спокойного диалога.

– А я, Лизок, все одна да одна, – пожаловалась Марфа.

Девочка вопросительно взмахнула длинными светлыми ресницами.

– Почему, бабушка?

– Как тебе сказать? Годы. У каждого свои заботы, а я все брожу, пристаю с разговорами, отвлекаю.

Девочка обернулась к ней и по-детски прямо спросила:

– Плохо тебе одной? – Лиза протянула руку и погладила ее сутулой спине. – Не грусти!

Старушка, которую никто так искренне давно не жалел, схватила ее, обняла дрожащими руками и прижала к себе.

– Ишь, ты какая милостивая! Ангел мой.

– Смешная ты, бабушка, – довольно улыбнулась девочка.

Они еще долго сидели на лавочке. Марфа вспоминала далекое прошлое, ушедшую юность, погибшего сына. И Лиза, слушая ее, внезапно заплакала и стала рассказывать, что им пришлось пережить на родине: бессонные ночи, разрывы снарядов, гибель мамы и тети.