– Порядок! Спасибо! Наших здесь много?

– Мы с тобой, и Узиэль с Шаалтиэлем.

– И все? – удивился Рон. – Вы же сами сказали, что ифрит явно что-то замышляет и играет по-крупному.

– Вот поэтому мы и изображаем, что ни о чем не догадываемся. Джинн поменял тело, а мы делаем вид, что не узнаем его в новом обличье. Если сейчас дернемся – сорвем его игру и не поймем, в чем ее суть. Поэтому я взял двух самых сильных бойцов: Шаалтиэля и Узиэля. Вчетвером справимся, если что. А еще не забывай, что это высший джинн. Эти огненные твари славятся обходными маневрами и обманками. Вполне возможно, что он таким образом пытался сосредоточить наши силы здесь. Чтобы мы запаниковали, отозвали людей с заданий и с защиты Врат, и таким образом открыли тылы.

– И пока мы здесь хлопаем клювом, ожидая большой драки, он спокойненько заходит сзади?

– Вот именно! Твой пра-пра-прадед еще не родился, когда это порождение адского пламени уже проворачивало такие вот маневры. Недаром его имя Эльнар – высший огонь. Такой, что пожирает все на своем пути. И остановить его невозможно.

Вера в сотый раз проверила план мероприятия, тщательно и по пунктам расписанный в ежедневнике с эмблемой отеля, который она ни на минуту не выпускала из рук. Надо бы подойти к шейху и спросить, всем ли он доволен. Но что же так не хочется-то, а? Он с начала вечеринки буравит ее глазами. Не человек, а рентген какой-то. Этот липкий внимательный взгляд елозит по ее телу назойливой мухой. Но муху можно прихлопнуть, если изловчиться, а от этого взгляда не избавиться.

–Терпи, Вера, терпи! – мысленно приказала она себе.

Шаг, еще один, и еще – она, лучезарно улыбаясь, остановилась перед шейхом и спросила:

– Все в порядке? Киф ха̍ллак? Как дела?

– Хам дулилла́! Слава богу, все в порядке! Вы говорите по-арабски? Как это приятно, когда девушка не только красива, но и умна, – шейх расплылся в масляной улыбке.

– О, благодарю вас! Немного, буквально пару-тройку слов. Я в университете изучала древнюю историю Ближнего Востока и запомнила несколько фраз. А вы прекрасно говорите по-русски!

– Благодарю! Присядьте, – шейх легонько похлопал по соседнему пустому стулу. – Поешьте, выпейте, отдохните. Мне будет приятно.

– Прошу прощения! – Вера прижала руки к груди, всем видом выражая глубочайшее сожаление. – Мне нельзя. Я на работе.

– Со мной все можно, – улыбнулся шейх. И повторил уже настойчивее: – Сядьте. Жизнь коротка, поэтому нужно наслаждаться каждым мгновением, – он налил густого тягучего вина, пряно пахнущего вишней, в хрустальный, с золотой окаемкой, бокал и протянул Вере.

Вера присела на краешек стула и взяла бокал, слегка пригубив. Шейх придвинул свой стул поближе к ней. Он вальяжно развалился на стуле и откровенно рассматривал ее вблизи, непрестанно улыбаясь.

– До того, как мы чашу судьбы изопьем, выпьем, милая, чашу иную вдвоем, – он приподнял бокал, шутливо салютуя в ее честь, и отпил пару глотков.

– Может статься, что сделать глотка перед смертью,

не позволит нам небо в безумье своем, – подхватила Вера. – Обожаю стихи Омара Хайяма!

– Видите, как много у нас общего? – улыбнулся шейх.

– Я готов, повелитель. Мне начинать? – мысленно спросил огненный саламандр Лахб, горячим сгустком ворочаясь внутри сердца шейха.

Шейх осторожно осмотрелся. Гости заняты выпивкой и едой. Но в толпе за ним внимательно, не отводя глаз, наблюдают несколько полукровок. Сам глава разведки Ами Росс пожаловал. Какая честь! От них не избавиться! Впрочем, он это предусмотрел. Им его не переиграть! Никогда!

– Давай! Только осторожно, – мысленно ответил шейх саламандру.