Кора умершего древа казалась живой, будто застыла между смертью и жизнью, источая едва уловимое тепло. Это так напоминало ее саму.

– Чтоб уже завтра деньги вернули, – с угрозой сказала Ирэн.

Утро выдалось зябким и холодным. Серые облака затянули всё небо, лишая мир его привычных красок, из-за чего казалось, что из леса вытянули всю жизнь без остатка. Камо и эльф шли меж искривленных деревьев с редеющей листвой. Они словно пересекли незримую границу, оставив ельник позади, и вошли в одну из жутких сказок, где прятались злые ведьмы, кушающие, причмокивая, маленьких детей. Повсюду царил затхлый запах, от которого ищейка стал сдержанно покашливать.

Фигура эльфа, идущего на два шага впереди, почти сливалась с окружающими их черными ветвями. Движения внезапного попутчика были похожи на человеческие, но в них читалось нечто такое, что моментально взывало к инстинктам, высеченным в нджасса годами тренировок и службы, заставляя напряженно наблюдать за эльфом. Смотря на него, Камо начинал думать, что всё это уловка того лешего или самого проклятого леса, ведущего покорную жертву к ловушке. Ищейка тряхнул головой – эта чертова чаща вселяла в него паранойю. Ему удалось немного успокоить себя, однако напряжение в руках, готовых к бою, не ушло.

– И как ты сюда добрался один, человек? – внезапно спросил эльф. – Пересечь реку Разлома даже для лучших из вас не простая задача.

Камо смотрел в спину своего попутчика, прикидывая, что ответить.

– Я не говорил, что пересекал ее.

– Верно. Только с того направления человек не смог бы прийти иным путем. Тебя выдает цвет кожи.

– Значит, ты тоже пересек реку?

– Нет. Сюда мне пришлось сделать крюк.

– И почему же тогда я не мог сделать того же? – спросил Камо.

Эльф повернулся к нему и слабо улыбнулся:

– Мне кажется это очевидным. Может, ты всё-таки ответишь?

Ассасин промолчал. В ответ на это эльф едва заметно усмехнулся.

– Интересно, как судьба свела нас здесь. Из мириада возможностей нам выпала именно эта.

– Значит, так угодно Императору, – отрезал Камо.

– Ах да, ваш бесконечно всевластный император. Тогда почему же он силой своей мысли не достанет то, за чем послал тебя?

Типичная дерзость, с какой он не раз сталкивался у чужеземцев. Пытаться объяснить что-то человеку бывает непростой задачей, не говоря уже об эльфах, которым чуждо почти всё человеческое.

– Таким, как ты, не понять.

– Безусло-о-овно, – протянул Тейф.

– Тебе ли не знать. Ваша раса и без того считает себя чуть ли не богами на этой земле.

– Чуть ли? – эльф усмехнулся. – По вашим меркам мы и есть боги. Но твоя правда: моим сородичам высокомерия не занимать. С другой стороны, у нас есть существенное отличие от вас.

– Какое же?

– Трезвость ума.

На этот раз усмехнулся ищейка:

– Насколько я помню, вы приложили руку к Бедствию. Да, трезвость – точно про вас.

Похоже, ищейка попал в точку. Эльф не ответил, но и снисходительная улыбка не исчезла с его лица. Он просто продолжил молча идти вперед.

Несмотря на такую компанию – признался себе Камо – ему стало легче. После плутания в этом одинаковом лесу, так и жаждущему заманить его в ловушку, он мог поговорить с вполне осязаемым противником, пусть сейчас они и союзники.

Пробираться через густой лес было той еще задачей, он будто попал в колючую трясину и старался из нее вырваться, то и дело невольно натыкаясь на острые ветви. Только эльф шел, словно не замечая густой растительности. Смотря на него, ищейка вновь начинал чувствовать себя глупым мальчишкой, которого подобрали слуги Императора, чтобы сделать из него одно из самых смертоносных орудий Империи. Однако сейчас, видя с какой нарочитой грациозностью движется этот пришелец, Камо невольно ощущал себя всё тем же неумехой, ошибочно думающим, что он познал жизнь и свое мастерство.