— Нет, — она печально усмехнулась. — Я одна из невест ноэр-гана. 

От удивления я не нашлась что ответить. Вот так поворот… А в следующую секунду в голове  пронесла ревнивая мысль: значит, эта Рамина, возможно, станет мачехой моей Анюты. А если дочка полюбит ее как мать?.. 

— Тогда почему вы сейчас здесь, на рынке, а не во дворце? — мой тон стал прохладнее, и я ничего не могла с этим поделать. — Еще и одна, без служанок и охраны… 

— Ох, Лиза, нет у меня ни служанок, ни охраны… — Рамина опустила глаза. — И на отбор этот треклятый я совсем не хочу. 

— Но вы же здесь… 

— У меня нет выбора, — вздохнула Рамина. — Мне пришло приглашение, а я не имею права отказаться от этого. Видишь ли… Моя семья давно разорилась, отца за долги заключили в тюрьму, мама тяжело заболела и умерла, и пять последних лет я живу с бабушкой. Все, что у меня сейчас есть — это моя фамилия, которая принадлежит одному из древних родов. Поэтому мне и прислали приглашение на отбор. Бабушка говорит, что это мой шанс выбраться из нищеты. Она одолжила денег, чтобы пошить мне наряды, купить обувь и кое-что из украшений… Чтобы я не выглядела совсем замарашкой. Бабушка надеется, что если я и не стану женой ноэр-гана, то хотя бы смогу найти себе мужа из его окружения. 

— Так, может, бабушка права? — осторожно уточнила я. 

— Может, вот только… — Рамина отчаянно взмахнула руками. — Я люблю другого. И он тоже сейчас во дворце, — тут она замолчала, поскольку вернулась хозяйка лавки с подносом и стала выставлять на наш стол его содержимое: круглый чайник, две широкие чашки, тарелку с кусочками пирога и печеньем. 

Рамина подождала, когда она уйдет и продолжила, только уже шепотом:

— Его зовут Миаш, он командир одного из взводов охраны ноэр-гана. Раньше мы жили по соседству, росли вместе, дружили, а потом он уехал на службу сюда, в Палану. После этого он мне писал, признавался, что любит и хочет на мне жениться… Хотел, чтобы я переехала в столицу, к нему. И вот… Приехала, —  Рамина удрученно качнула головой. — Только не к нему, а ноэр-гану… Ох, Галлео, — она закрыла лицо руками. — Как я посмотрю ему в глаза, когда окажусь во дворце, среди невест ноэр-гана? Его сердце будет разбито, как и мое… 

— Но ноэр-ган вас, возможно, еще и не выберет, — заметила я. — Невест же много… 

— Много, — вздохнула Рамина. — Но ноэр-ган имеет право устроить судьбу любой из своих невест, найти ей достойного жениха… Ох, Лиза… Я все равно что в капкане, понимаешь? Чувствую себя пойманной птицей, которой только и остается биться в клетке и щебетать от отчаяния… 

— Но неужели ничего нельзя придумать? — спросила я, уже проникнувшись сочувствием к Рамине. 

Она вначале  покачала головой, затем вдруг замерла и отняла ладони от лица. В глазах ее мелькнуло озарение:

— А если ты займешь мое место? 

Я опешила, не зная, как реагировать. 

— Что вы имеете в виду? 

— Ты станешь одной из невест ноэр-гана! — пояснила Рамина. — Неужели ты бы этого не хотела? Желаешь до конца своих дней работать на кухне? Лиза, это твой шанс на лучшую жизнь! 

Мой шанс? Шанс… Мысли лихорадочно завертелись в голове. Это действительно может стать моим шансом оказаться ближе к Анюте. Иметь возможность ее видеть, когда захочу, быть с ней, растить ее… 

— Конечно, отбор тебе, не выиграть, да и не надо этого, — продолжала между тем Рамина. — Но показать себя, привлечь толкового жениха — это идеально, понимаешь? 

Нет, мне как раз нужно выиграть этот отбор! Только так я смогу беспрепятственно видеться с дочерью. Конечно, я не знаю, каково будет жить вместе с ноэр-ганом, терпеть его присутствие рядом, но ради дочери…