– Король, возвеличивающий только одно сословие, не может быть хорошим правителем. Неважно, кто в Этернарбосе принимает решения – лимы или маги, – главное, что и у вас есть те, кого вы загнали под свой каблук.

Ответом на это высказывание послужила очередная порция боли – на этот раз Никостэрион ощутил, словно кто-то прижал раскаленный прут к его груди.

– Наши маги сами отказались от возможности править, – прошипел Никостэрион, когда невидимый прут отдалился от его тела. – Но тебе, наверное, нелегко смириться с мыслью о том, что не все хотят власти.

– И это говорит человек, который пытался свергнуть короля и Верховного мага?

Вневит, как и прочие, верил в историю о том, что сто пятьдесят лет назад Ведамир остановил бунт Никостэриона, усмирил его, нечаянно вызвав изменения, из-за которых и возникла пустыня. И знать о том, что произошло на самом деле, ему не полагалось.

– У меня были причины пойти против Ведамира.

– Так отчего не освежить их в памяти и не пойти против него сейчас?

Никостэрион закрыл глаза и в очередной раз увидел, как на его глазах из-за Ведамира погибает его дочь. Увидел, как умирает его жена – единственная любовь в целом мире. И, как и прежде, понял, что, не смотря на всю боль и желание избавиться от Ведамира, навредить ему он был не в силах. Как и в предыдущие попытки эта затея обречена на неудачу.

Горло драло от подступающих слез отчаяния, но Никостэрион смог найти силы, чтобы прошептать:

– Слишком много воды утекло.

– Всего лишь скажи, – Вневит склонился над ухом Никостэриона, – какими чарами окружена столица? Как именно Ведамир охраняет жителей? Какое время сможет прожить осажденный город? И кто явится на его защиту? Я все сделаю сам – избавлю вашу страну от тирании Гремислава и Ведамира.

– Какая разница, чья рука держит хлыст, стегающий спины скота?

Разъяренный Вневит, словно забыв об умении колдовать, сжал кулак и ударил Никостэриона в челюсть, впервые, дотрагиваясь до него.

– Не магией единой, – Никостэрион улыбнулся и выплюнул кровь. – Значит, ты не боишься замарать свои королевские руки.

– Я не боюсь ничего, – Вневит ударил Никостэриона снова, приводя в восторг Красноокого бога, который с самого начала беседы невидимкой стоял рядом с Никостэрионом.

Бог впитывал боль и страдания мага, наслаждаясь развернувшейся перед его взором сценой пыток – все это напитывало его силами, столь необходимыми после воскрешения. Красноокий следил, как его план воплощается в жизнь – посеять хаос, поссорить правителей и сильных мира сего означало обретение бесконечного источника энергии, атмосферы разрушений, питавшей собой бога. И в этом плане на Вневита Красноокий возлагал большие надежды. Впрочем, ему было все равно, кто одержит победу в будущем, главное, чтобы война продолжалась как можно дольше.

Никостэрион больше не кричал. Его тело, не в силах привыкнуть к боли, стало отрицать все возможные чувства – так случается в момент особых потрясений. Но после самого острого пика вся боль, что осталась неуслышанной, должна была навалиться разом.

Вневит отошел на несколько шагов и ладонью утер пот со лба, не сводя взгляда с пленника. Никостэрион лежал не шевелясь, и лишь его открытые глаза и вздымающаяся грудь давали понять, что он еще жив.

– Пожалуй, стоит прерваться. Иначе я так того и дело помрешь раньше времени. Не знаю, что может разговорить тебя. А что если мне прямо сейчас воскресить Зо и Лилу и на твоих глазах начать отрезать у них по кусочку? Получив желаемое, ты тут же его лишишься. Как тебе подобное, Колояр?

Никостэрион отчаянно закричал, Вневит вышел из шатра, оставляя плениика, как он думал, в одиночестве. Но тот не был один. Не в этот раз. Красноокий снял с себя чары невидимости и предстал перед Никостэрионом, который, казалось, даже не удивился появлению бога. Больше его ничего не могло удивить.