Никостэрион, казалось, спал. Яся высунула одну ногу из прутьев клетки и болтала ею в воздухе, словно пребывание в ней приносило ей удовольствие. Внезапно внизу у входа в пещеру раздался шорох, заставивший Ясю и Никостэриона одновременно прильнуть к решеткам. Внизу стоял мужчина, облаченный в широкие коричневые штаны и рубаху, слишком простые для особы, надевшей их.

– Меня зовут Вневит, – громогласно представился вошедший. – Я король Этернарбоса, страны, что отныне владеет пустыней и всем, что находится в ее недрах. Полагаю, вы догадались, что находитесь в моем плену.

– Ну уж точно поняли, что не в гостях на постоялом дворе, – Яся пожала плечами и закатила глаза.

– С королем стоит разговаривать с большим почтением, – Вневит поднял бровь и, чуть склонив голову, посмотрел на Ясю, которая, против воли залилась румянцем.

– Почему вы держите нас в клетке как пойманных бесов? – Никостэрион слабо ударил по прутьям решетки.

– Иначе не получилось бы сдержать вашу магию. Прошу прощения, хотелось перестраховаться.

– Сколько дней мы здесь? – не слушая короля, спросила Яся.

– Солнце взошло дважды.

– Как долго еще пробудем взаперти? И что вам от нас нужно?

– Слишком много вопросов! Вы сможете покинуть клетки сегодня же, если согласитесь помочь.

– В чем же?

– Отчего-то мне кажется, что вы, маги Иксарда, обладаете знаниями, которые окажутся для меня полезными.

– Я не маг Иксарда, – прошипел Никостэрион.

– О, да, я знаю. Ты живешь на острове Сотирас и считаешь, что не имеешь к столице никакого отношения. Но, увы, рожденный принцем не сможет стать чернью.

– Откуда ты…

– Я знаю многое, Никостэрион. Например, о боли, которую ты испытываешь каждый день, думая о тех, кого не смог уберечь. Зо и Лила, верно? Твои жена и дочь, слишком рано встретившие смерть. Я могу помочь вернуть их.

– Он лжет! – закричала Яся, заметив, как сверкнули бордовым глаза Никостэриона. – Не слушай его!

– А ты, – Вневит повернулся к Ясе, – хотела бы вновь встретиться с Шади?

Сердце Яси на миг замерло, а затем начало биться с утроенной силой. Она знала, что Вневит блефует, но не могла прогнать призрак надежды, возникший из-за слов короля.

– Я давно его отпустила и не питаю иллюзий.

– Будь по-твоему. Я всего лишь даю выбор: жить, присоединившись ко мне, или умереть в клетке.

– Под началом захватчика обещанная свобода станет стократ хуже клетки.

– Ты так верна Гремиславу?

– Не ему. Себе. Я не стану помогать тебе, Вневит.

– Как знаешь. Никостэрион, а что скажешь ты? Готов ли ты присоединиться ко мне, взамен на свободу и жизни любимых?

Вневит взмахнул рукой, клетка Никостэриона распахнулась, он вылетел из нее, подобно тряпичной кукле, и приземлился на колени перед Вневитом.

– Как ты сможешь их вернуть? – Никостэрион, обессилевший от пребывания в плену, поднял голову и снизу вверх посмотрел на короля.

– Магия Этернарбоса сильна. Вы не имеете ни малейшего представления о том, на что она способна. Сила ваших богов меркнет перед настоящими умениями, способными даровать свободу и лишать ее в мгновение ока. Наши боги научили нас некромантии. Это непросто и требует невероятного мастерства, но ради благой цели возможно.

– Не слушай его! – закричала Яся. – Он лжет! Их ничего не вернет!

Вневит взмахнул рукой, и Яся не смогла больше выдавить из себя ни звука – король лишил ее голоса.

– Что ты хочешь взамен? – прошептал Никостэрион, не обративший внимания ни на крик Яси, ни не лишение ее голоса.

– Ты знаешь столицу, знаешь короля и защищающего его мага. Помоги мне справиться с ними, получить трон Иксарда. И я верну тебе семью. Что скажешь, Колояр?