– Твои вещи, заботливо упакованные в дорожные сундуки, сейчас переезжают в мои покои! Твоя служанка рассчитана и отправлена восвояси, и, заметь, я не помиловал ее за то, что она осмелилась врать своему будущему правителю. А я наконец-то получу в канун своего дня рождения самый желанный подарок: тебя!

Его пламенная речь резко оборвалась в одночасье с вскружившим голову вальсом. Поражённая до глубины души, я позабыла обо всем на свете. Наглость Дерека не просто подкосила, его слова больнее звонкой пощечины били по самому уязвимому, оставляя горький вкус.

– Ты… Вы, Ваше Величество, не можете так со мной поступить! – наконец выдохнула я.

Присев в реверансе, хотела покинуть бальный зал, да только, видимо, не суждено было, где-то свыше решили иначе, продолжая испытывать меня на прочность.

В зале поднялся самый настоящий переполох. В нашу сторону стремительно двигались солдаты, взяв в кольцо двух высоких эльфов. Народ громко негодовал, кто-то и вовсе выкрикивал непристойные слова и отправлял незваных гостей прямиком на виселицу.

Понимая, что все происходящее не к добру, я как в детстве машинально отыскала вслепую ладонь Дерека и, преодолевая страх, сжала его пальцы.

Ответное легкое, успокаивающие пожатие – и он потянул меня назад к трону. С обеих сторон выстроилась стража, а Его Величество взмахом руки выставил невидимый магический щит и уверенно сел на законное место, где ранее сидела я.

Опустившись рядом, я сквозь кружево моей повязки наблюдала за бесстрастным красивым лицом молодого эльфа. Казалось, этим двоим был совершенно безразличен запрет на посещение нашего королевства. Во взгляде горела гордость и отвага, и не было ни капли страха.

Встав перед прозрачной преградой, эльф с длинными чёрными волосами попытался выйти из строя, но солдат перехватил его за локоть и угрожающе рыкнул, обнажая меч из смертоносной зачарованной стали.

Вскинув резко руку, останавливая солдата, Дерек так же резко поднялся и направился прямиком к незваным гостям, с легкостью переступая им же выставленный голубоватый щит.

Было ясно одно: он так же, как и пришедшие эльфы, совершенно не боялся и смело приблизился вплотную к черноволосому. Так же было ясно, как белый день, что щит выставлен для меня, дабы ненароком никто не смог на меня покуситься, да и чтобы я не сбежала, воспользовавшись моментом.

– Что привело в королевство Драрк перворождённых чистокровных эльфов? – голос Дерека звучал так громко и властно, что даже я замерла, боясь пошевелиться.

– Лунного света и добра Вам, Ваше Величество, – поклонился эльф, который прежде пытался приблизиться, – Правитель королевства Броум шлёт вам низкий поклон и дары в честь вашего дня рождения! – с этими словами он из ниоткуда выудил бархатный свёрток.

Поклонившись, передал его Дереку. Совершенно не беспокоясь, Его Величество принял дар и, не скрывая любопытства, развернул бархатный чехол, открывая свету необычную трость. С длинным острым концом, она словно переливалась внутри зачарованным пламенем, а сверху, заключённый в шипы позвонков, светился самый настоящий человеческий череп.

Подняв свой взгляд на эльфа, Дерек нахмурился и хотел было возразить, но наглец-эльф ему не дал заговорить.

– Великая правительница Агнесса просила вам передать, чтобы вы, Ваше Величество, никогда не расставались с этим жезлом, и тогда задуманное вами сбудется! Также она просила вам напомнить о вашем обещании.

Поклонившись, остроухий эльф встал рядом со своим соратником, который все время молчал. Приняв это как знак, выступил второй эльф и, низко поклонившись, протянул шёлковую подушку, на которой лежала необыкновенная тиара в виде созвездия. Крупные диаманты ослепляли своей чистотой и редкой красотой.