Это случилось на самой первой квартирной выставке, куда Черников снизошел ее взять. На домашней, ничуть не подпольной, выставке непризнанных ленинградских художников. Красивее звучало бы «неформальных», но так тогда не говорили.

Приходили люди – знакомые знакомых. Совсем чужих не было, только свои. Некоторые (ценители, коллекционеры) что-то покупали. К закрытию пришли долгожданные гости: щуплый дяденька, известный коллекционер, понимающий и нежадный, с дамой. Как только они вошли, художники чуть не в очередь встали, чтоб поцеловать даме ручку. И Черников тоже, а Нину на кухню послал «за чаем для Елены Владимировны».

На кухне, довольно просторной для отдельной квартиры, хлопотала чья-то преданная муза, вежливо выпытывая у полуживой старухи, матери устроителя, где ложки, где чашки. Старуха-мумия не отвечала: сама найдешь. Лень говорить. Сил нет.

– Там для Елены Владимировны чаю просят, – миролюбиво сообщила Нина.

Старуха преобразилась, дала несколько четких указаний и затихла, но вдруг встрепенулась и громко констатировала:

– У Алябьева и Елены такие же чистые отношения, как у Сашеньки с Любочкой. – И замолчала.

Алябьев и Елена, понятно, коллекционер с дамой, а Любочка с Сашенькой?

Лет через тридцать, уже в эпоху Интернета, Нина сообразила, о ком была речь. Уж не о Блоке ли с Менделеевой?! По возрасту старуха вполне могла быть с ними знакома лично. Но это через тридцать лет, а тогда Нина едва не умерла от позора и горя: у Сашеньки с Любочкой отношения чистые, а у Артемия с ней, с Ниной?!

Черников ускользал. О любви он не говорил вообще, будто не знал такого слова. Был всегда при деньгах (плодотворное неиссякаемое репетиторство: физика-математика), всегда чем-то увлечен, всегда торопился. Изумлялся Нининому невежеству. Не только политическому, но и культурному: не знала живописи, не знала поэзии… Она возражала, говорила, что знает и чувствует, что мама не где-нибудь работала, а в библиотеке. И «Новый мир», и «Литературку» приносила… Он презрительно фыркал, но от себя Нину не гнал. Ночевал у нее – изредка. Брал в компании – часто. Она слушала разговоры его друзей и врагов. Они все были между собой похожи, все умнее, чем Нина. А потом он сказал, что нашел пути и на следующей неделе улетает в Европу навсегда.

– Извини, раньше предупредить не мог – сам ни в чем уверен не был.

Нина не ответила. Черников вполне мог решить, что ей все равно, а у нее просто голос пропал, она вздохнуть не могла. Несколько секунд всего, а потом хорошо вздохнула, глубоко. И пришла в себя.

Она уже месяца два все собиралась, все никак не могла подобрать момент, чтобы сказать ему про беременность. Боялась, что он рассердится, ведь он предупреждал! Говорил, чтоб была начеку, но что это конкретно значит – не объяснял. Нина чувствовала себя виноватой, но в глубине души все-таки радовалась!

Значит, ей и правда замуж, гнездышко вить… Это ведь Артемий так ее прозвал – «девушка с неплохой жилплощадью», сам-то жил с престарелой матерью где-то в Купчино.

И вот.

Теперь говорить нет смысла. Он может рассвирепеть. Свирепого Черникова Нина видела дважды. Оба раза ярость относилась не к ней.

– Счастливо, – сказала спокойно, без истерик и слез.

«Я тоже здесь не останусь, тоже уеду, тоже в Европу, – пронеслась в голове странная мысль. – Я тоже найду пути».

Дивясь собственному фальшивому спокойствию, Нина улыбнулась. Он назвал ее умницей. Она сказала: «Угу».

Потом эмиграция, роды, Элайна. Девочка еще не выросла, а история уже повторилась.

Биологический отец Майкла тоже извинился? Откуда он вообще взялся?!