Подходя к подъезду дома, в котором жил Андрей, она вдруг увидела два силуэта. Эти двое были так неприметно одеты, что почти сливались с фоном стен. Прищурившись, с трудом рассмотрела густые рыжие волосы и ярко накрашенные губы. Да это же Настя! Резко остановилась и отошла подальше, надеясь остаться незамеченной.

Слов расслышать не удалось, но разговор явно шел на повышенных тонах. Рядом с Настей был высокий мужчина с посеребренными сединой висками, на вид лет сорока, но он стоял к Веронике спиной и она его толком не разглядела. И все же было ясно, что этот человек не из тех, кто преследовал Андрея. В какой-то момент тот схватил Настю за руку, она попыталась вырваться, но не получилось. Что происходит? Почему этот странный тип так себя ведет? Может, вмешаться?

Есть кое-что, о чем тебе лучше не знать… Кое-что страшное, опасное…

Ника поежилась, но осталась на прежнем месте и продолжила наблюдать. Наконец жена Андрея смогла одернуть руку и, что-то выкрикнув, скрылась в подъезде. Мужчина еще постоял с минуту, глядя на железную дверь, потом повернулся, чтобы уйти. Вероника посмотрела на него и обомлела вся. Ее испугал этот сильный, буквально пробирающий до костей взгляд. От таких жгучих глаз сразу хочется укрыться, а от безумной улыбки, блуждающей на его губах, – закричать. Но Ника сдержала вопль. Сделала непроницаемое лицо и поспешила в квартиру.

Настя почти сразу открыла дверь и ушла к ребенку. Хоть она и прятала взгляд, все равно удалось заметить в ее глазах слезы. Как же хотелось узнать, что за человек хватал ее за руку возле подъезда, но Ника лишь прикусила себе язык. Не ее это дело. Свои бы проблемы решить! С раздражением сняла обувь, собираясь немедля сесть за ноутбук, но, услышав детский заливистый смех, удивленно прислушалась. Из соседней спальни донеслось:

– …Песик, песик, Машу хвать за носик!

Бегемот, бегемот, Машу хвать за живот!..

Настя занимается дочерью? Читает потешку? Просто не верится! Судя по всему, Андрея нет дома, по крайней мере, его куртка не висит на вешалке. Может, и к лучшему, не будет отвлекаться, а сразу займется поиском работы. Так и получилось: просидела до вечера, отвечая на звонки работодателей, даже запланировала два собеседования.

Весь день Настя вела себя удивительно спокойно, почти не отходила от дочери. Она казалась Веронике напуганной, хотя все время улыбалась и даже старалась шутить. Вечером, когда вернулся Андрей, они втроем мирно посидели на кухне за чаем. На все вопросы по поводу родственников из Саратова отвечал непосредственно он, Ника в основном молчала, боясь сказать что-то, что могло ее выдать.

А перед сном вдруг почувствовала непреодолимое желание позвонить Владу, услышать его голос, хотя бы на мгновение. Даже ощутила покалывание в кончиках пальцев. Сейчас. Немедленно. Хотя бы на секунду. Нашла в справочнике «Бывший», это разрывающее душу слово, и провела пальцем по гладкой поверхности смартфона. А сама возненавидела себя за эту слабость, за эту проклятую любовь к предателю! Но ничего не могла поделать. Прижала телефон к уху и стала слушать длинные гудки. А сердце корчилось, сжималось, билось о ребра, причиняя невыносимую боль.

– Алло.

Ника забыла, как дышать. При звуке его голоса затрясло всю, как в ознобе. Будто сто лет его не слышала. Во рту моментально пересохло, в горле ком застрял.

– Ника… – выдохнул ее имя, а ей показалось, будто она полетела в пропасть, в адскую бездну, сгорела дотла.

– Нельзя так пропадать, Ника, – добавил, не получив реакции. – Не молчи, малыш. Поговори со мной. Я жалею, что тогда все так получилось. Я ненавижу ее, слышишь? Ненавижу! Смотрю на нее, а вижу тебя. Крыша совсем поехала. Не молчи, Ника, скажи что-нибудь!