Перед глазами все замелькало, а в ушах засвистел ветер. Волосы взметнулись, как во время прыжка. Ваня зажмурился. Его обдало морозным воздухом, но всего на мгновение, и тотчас стало снова тепло. Но запах! Какая резкая вонь ударила в нос! Ваня вспомнил, как однажды мама поставила мясо на стол, чтобы оно разморозилось, а папе оно помешало. Он убрал его на кухонный шкаф, и оба об этом забыли. Вспомнили через пару дней, когда сверху начало вонять. Запах был похож, но в сто раз сильнее. «От такой вони можно и в обморок упасть», – подумал Ваня, почувствовав под ногами неровную опору – впившиеся в босые ноги острые углы холодных скользких камней. Открыв глаза, он вначале ничего не смог увидеть. Вокруг было темно. В следующий миг в рассеянном сиянии зеркального щита проступили своды пещеры и еще кое-что, живое и шевелящееся. Черное море лысых голов колыхалось совсем близко, а справа еще белел сияющий проем в параллельный мир. Его мир, ставший теперь таким далеким.

Рука Лучезара выскользнула из Ваниной ладони, вспотевшей от страха. Перед лицом взметнулось нечто огромное. Потоки воздуха окатили Ваню, в ворот пижамы что-то вцепилось, и неведомая сила оторвала мальчика от земли, унося вверх на гигантских крыльях. Сверху над собой он увидел расширяющийся круг голубого неба и золотистый краешек солнца. Понял, что летит, болтаясь в зубах дракона. В глаза брызнул ослепительный свет, а жерло вулкана под ними начало удаляться.

Вдруг из темной глубины выплеснулся сгусток черного тумана и вытянулся длинным языком, пытаясь достать его ноги, но лишь лизнул слегка его голые пятки и с шипением умчался обратно, внутрь круглого проема, гонимый прочь солнечными лучами.

А впереди раскинулись каменистые просторы Звездной Долины с волнистой линией рыжих холмов справа у горизонта. Ваня облегчённо вздохнул: им удалось вырваться из опасного места! Вдруг воротник пижамы затрещал и оторвался, а мальчик с ужасом почувствовал, что падает. Не успев испугаться, мягко шлепнулся на драконью шею. Огнегор успел нырнуть вниз и подставить ему свое тело. И хотя Ваня за последние несколько минут не раз был на краю гибели, он каким-то чудом все еще был жив. «Что ж, – подумал он, неожиданно успокаиваясь, и даже улыбнулся. – Ведь это волшебный мир, и чудеса здесь – самое обычное дело».

У входа во дворец стояла целая толпа людей с обращенными к небу лицами, на которых застыло выражение крайнего беспокойства. Люди стояли, не шевелясь, будто боялись пропустить важное событие. Несколько десятков пар глаз с тревогой вглядывались в пустоту. И вдруг все они одновременно вспыхнули надеждой. Люди как по команде взметнули вверх руки, указывая на движущуюся издалека точку и выкрикивая:

– Летят! Летят!

На этот раз – в отличие от ста предыдущих – они не ошиблись: это была не птица. Когда точка подросла, стало ясно, что к ним приближается дракон, знакомый всем Огнегор. А когда разглядели распластавшуюся на нем мальчишескую фигуру, взорвались аплодисментами и приветственными возгласами:

– Да здравствует Ваня, Великий Спаситель Неявь-мира!

Стоило дракону коснуться лапами земли в цветущем королевском саду, как Ваню, который даже слезть с его спины не успел, подхватили на руки и понесли во дворец. Он заметил в толпе знакомые лица лекаря Апчиха, королевы Весняны, принцессы Дождинки, короля Солнцещека, королевы Листопадии, а также известных в Неявь-мире предсказателей Седоборода и Огнеборода. «Интересно, а Живинка тоже здесь?» – подумал он и тут же увидел ее. Смесь радости и тревоги отражалась в круглых карих глазах девочки. Она встала на цыпочки, вытянула руку и энергично помахала ему.