– Решайся, – торопил Лучезар.

– А что же Благовей? Он ничего не может сделать? – спросил Ваня, еще надеясь избежать участия в операции по спасению мира.

– Благовей сейчас беспомощен, он едва жив. Мы с Дождинкой нашли его в Гиблом Месте, бездыханного, думали, он умер. Я в облике дракона перенес его во дворец и пригласил Апчиха. Лекарь расслышал биение сердца, очень редкое, всего один удар в минуту. Сказал, что души волшебника нет в его теле, и скорее всего, она в Неживении – в стране вечных снов. Благовей может умереть в любой момент. Меня отправили за тобой.

– Но как?! Ведь граница между мирами закрыта, и только Благовей…

– Я уже говорил, что Неживей открыл коридор для злостней! Он собрал их в жерле Звездного Вулкана, там, где нет света даже днем, и оттуда отправляет к вам.

– Как в жерле вулкана?! Там же пекло! – удивился Ваня.

– Звездный Вулкан потух.

– Что?!

– Это сделал Неживей, чтобы выбраться из потустороннего мира. А теперь волшебная палочка в его руках, и он контролирует границы между мирами. Я был там, в жерле… Ох, и жуть! Сотни, а то и тысячи злостней собрались в нем. Я принял облик злостня и присоединился к их толпе. Чуть не задохнулся от вони! А как они меня обнюхивали! Я думал – все, конец! Почуяли! Но пронесло. Просто мозгов-то у них нет, сгнили давно, лишь сила зла ими движет. Чуют, что добыча близко, а не понимают, где. Головами вертят, шипят, как змеи, а достать меня не могут. Вот так и очутился здесь!

– Ничего себе! – восхитился Ваня смелостью Лучезара. – Молодец! Я б не смог.

– Сможешь, – улыбнулся принц. – Обратно-то нам через ту же дверь пройти придется. А в жерле их еще видимо-невидимо. Неживей их партиями отправляет.

– Я этого не переживу. – Ваня протестующе замотал головой. – Однажды имел несчастье повстречаться с одним уродом. До сих пор он мне в каждом углу мерещится!

– Так или иначе, все равно придется еще повстречаться, – невеселая улыбка Лучезара совсем увяла. – Со мной или без меня. Их в твоем мире сейчас полно, да и еще прибывают!

– Послушай, но это же глупо! Мы попадемся! – возразил Ваня. – Представь, мы с тобой окажемся в их скопище! Я-то не могу в злостня превратиться!

– Я прикрою тебя зеркальным щитом. – Тут только Ваня заметил за спиной у принца сияющий прямоугольник, знакомый ему со времени похода в Гиблое Место.

– Ого! Где ж ты его достал?

– Я еще тогда пару щитов прихватил с собой. Как знал, что пригодятся. Так что шанс у нас есть. А там один кувырок – и я дракон. Мы с тобой взлетим вверх так быстро, что Неживей моргнуть не успеет.

– Он же погонится за нами!

– Неживей – призрак, и далеко в мир живых он проникнуть не сможет. Успеем удрать, я думаю!

– А если нет? – спросил Ваня, холодея.

– Должны успеть. Сам ведь понимаешь. – Лучезар неуверенно пожал плечами, и тут вдруг Ваня заметил, что одно плечо у принца начало растворяться в воздухе, словно кусок сахара в горячем чае.

– Что это с тобой? – испугался он за друга.

– А, это заканчивается действие проявляющего порошка. – В этот момент у Лучезара поплыло второе плечо, а в животе образовалась дыра. – Надо спешить, а то еще через пару минут ты меня ни увидеть, ни услышать не сможешь. Я же из волшебного мира, а в твоем мире все волшебники невидимы и неосязаемы, забыл?

– Да, помню. Как Дед Мороз.

– Точно. На, закройся щитом! И руку мою держи крепче, пока ты еще можешь ее чувствовать!

Ваня схватил протянутую руку принца и зеркальный щит. На прощание посмотрел на Снежка, сидящего у его ног. Виляя хвостом, пес взглядом умолял взять его с собой.

– Не скучай, я скоро! – прошептал мальчик. – И сиди тихо! – добавил он, чувствуя, как исчезла твердая опора под ногами.