Сломленная девушка не стала больше предпринимать попыток сбежать. Да и куда бежать? Если только в тайгу на верную погибель, больше некуда… Никто, ни соседи, ни тем более близкие подруги Ксюши, не знали, что на самом деле происходит с девушкой. И только Катя иногда вспоминала, как её подруга хорошо училась в школе и спрашивала, почему Ксюша никуда за эти два года после школы так и не поступила. Тогда девушка отмахивалась, говорила, что не хочет оставлять мать, что забыла школьную программу, что ей нравится работа почтальонки. Катя, конечно, ни одному слову не верила, но и догадаться о настоящих причинах тоже не могла.

Ксюша стала подозрительной, всегда настороженной и боязливой. Она старалась избегать тех ситуаций, когда могла бы оказаться в обществе мужчин. Она стала ненавидеть и бояться мужчин. Всех, кроме одного. Кроме того, в кого долгое время с детских лет, ещё с начальной школы была тайно влюблена. Когда-то в первом классе старший брат Кати заступился за неё, когда её обижали мальчишки. Он взял этих мальчишек за уши и заставил извиниться перед Ксюшей. С тех пор Ксюша знала, что есть в этом холодном несправедливом ужасном мире человек, который может за неё заступиться. И эти мысли придавали ей сил жить дальше, терпеть и по возможности сопротивляться всему тому страшному, что обрушилось на неё почти два года назад.

Денис вошёл в комнату мамы и остановился, глядя в восхищении на картины на стене. Над книжной полкой висели три работы Кати. Две из них – акварель, а третья выполнена маслянными красками. Вот эту картину – деревенский пейзаж, деревянный домик, стог сена на берегу, нарисованные приглушённой акварельной палитрой – Денис помнил. Помнил он и то, что саму реку Катя не рисовала, только скалистый берег. Акварелью Катя любила рисовать особенно. Ей нравилась в этой технике недосказанность, размытость линий, передающих нежность и трепетность порывов души. Вторую картину Денис тоже помнил отчётливо. Масляными красками Катя рисовала портрет. Он знал, что это репродукция фотоработы с альбома. Катю тогда восхитила эта фоторабота, запечатлевшая простые и вечные человеческие ценности. И юная художница скопировала эту работу масляными красками. На деревянной веранде возле купенно-белых штор, трепещущих от лёгкого порыва ветра, за столом сидит пятилетняя девочка с небесно-голубыми глазами, светлыми волосами, с нежными чертами лица. На столе перед девочкой – кружка с молоком, каравай чёрного хлеба и глиняный кувшин. Смотреть на эту девочку можно до бесконечности, она манит и не отпускает внимание зрителя, вызывая самые радостные, нежные, светлые чувства в душе.

«Как и сама Катя….», – подумал Денис, переводя взгляд на третью её картину. Эта новая работа, выполненная уже после его отъезда. Зимний пейзаж, изображающий снегопад. Кроны деревьев, заборы и крыши домов в снегу, тёмно-серое хмурое небо не вносит грусти, но, наоборот, всё дышит спокойствием и умиротворением.

– Когда снег идёт, всегда так тихо становится вокруг… – произнесла Катя, незаметно вошедшая в комнату.

Денис обернулся, с теплотой и нежностью взглянул на сестру. Это был тот взгляд, который знали только Катя и мама, и больше никто.

– Помнишь, в рассказе Паустовского «Прощание с летом», который ты мне читал в детстве, Равиль проснулся от того, что ему показалось, он оглох? Такая стояла тишина… Он взглянул в окно и увидел, что идёт первый снег.

– Помню, – кивнул Денис, – Он ещё подумал, что первый снег очень к лицу земле, в нём она выглядет нарядной и застенчивой, как невеста. Ты рисовала эту картину, вспоминая рассказ?