Утренняя прохлада взбодрила и прогнала остатки сонливости. Несмотря на тяжёлые плащи и походные мешки, я почувствовала прилив сил и уверенно зашагала за своими спутниками. Все-таки недаром у меня мастер спорта по спортивному ориентированию, к походам мне не привыкать!

Мы прошли через всю деревню до противоположной стороны частокола. В такое раннее утро стояла полнейшая тишина, даже птицы не пели. Природа спала, и часовой на воротах, молодой темноволосый парнишка демон в лёгкой кольчужке, не был исключением. Оно и понятно – часовой была должность больше номинальная, нападений не было уже больше десятка лет. Иногда только, в особо суровые времена, со стороны леса набегали стаи валлаков – хищных тварей вроде волков, которые могут рыть норы и даже делать подкопы. В такие моменты вся деревня бралась за луки, мечи и копья и вставала на защиту своего дома.

Проблема была только в том, что спал часовой, сидя на земле, сжимая в руках копье и привалившись к воротам, поэтому открыть их и не разбудить стража было невозможно.

Вампир сверкнул глазами.

– Что ж, придётся тряхнуть стариной. Спрячьтесь за углом.

Он подошёл к стражу и потряс его за плечо, пробуждая.

– А, что? – спросонья не понимая, что происходит, стал озираться тот. – А, это ты, Лен. Куда ты собрался в такую рань? Ворота ещё заперты.

– Я никуда. Это тебя там ищут.

– Кто ищет? – парнишка поднялся и ещё раз посмотрел по сторонам, но никого не увидел.

– Я не знаю.

– Как это?

Молодой демон посмотрел на Лена. Вампир поймал его взгляд своими глазами, сейчас горящими глубоким тёмным огнём, и парень замер, как кролик перед удавом:

– Просто на том конце деревни тебя ищут. Надо срочно идти и никого не будить по дороге.

– Уже иду, – зачарованно ответил стражник, повернулся и уверенно двинулся прочь от ворот.

Мы вышли из нашего укрытия.

– Ну вот, у вас есть около получаса, чтобы уйти незамеченными.

– Спасибо, друг.

Я была потрясена увиденным.

– Это был гипноз, да?

– Можно и так назвать, – уклончиво ответил вампир.

Демон с лёгкостью поднял тяжёлый стальной засов, открыл ворота и вышел за ограду разведать обстановку снаружи. Я хотела было выйти за ним, но Лен тронул меня за руку:

– Талла, подожди.

– Да?

Вампир пристально смотрел мне в глаза своим огненным взглядом.

– Вы уходите в дальний путь. Неизвестно, какие опасности поджидают вас по дороге, а ещё больше – в столице. Твоя миссия крайне важна, ты представляешь огромную ценность для многих обитаемых миров. Я бы хотел помочь тебе спасти наши миры, но одновременно и страшусь того, что ты достигнешь своей цели.

– Почему?

Но Лен ничего не ответил, лишь улыбнулся как-то печально, будто сочувственно, и протянул мне небольшой стеклянный фиал в прочной кожаной оплётке на цепочке жёлтого металла. Внутри сосуда переливался серебристый туман.

– Возьми это. Если попадёшь в безвыходную ситуацию, просто сломай его в руке и помощь придёт.

– Спасибо, – я придержала косу, и вампир надел подарок мне на шею. Руки его были тёплыми, а прикосновения такими деликатными и осторожными, что я почувствовала, как внутри поднимается какая-то незнакомая будоражащая волна. Но не успела осознать свои ощущения, как из-за ворот вернулся Шэн:

– Идём? Снаружи всё тихо, никого нет.

– Да, конечно. Вам пора. Удачи, старый друг.

– И тебе. Ещё встретимся, – Шэн обнял Лена крепким мужским объятием.

– Талла, береги себя, – мы с вампиром тоже обнялись.

– Спасибо тебе за всё, Лен. Мне очень понравилось в твоём трактире, я обязательно постараюсь вернуться.

Арлентур будто нехотя выпустил меня и набросил мне на голову капюшон.

Мы с Шэном вышли за околицу и остановились у края. Вперёд убегала широкая тропа, теряясь в густом безлистном лесу. Дул довольно сильный ветер и было ощутимо прохладно, что после недавней жары казалось странным. За лесом безоблачное небо светлело и брезжило розовым рассветом. Первые робкие пташки проснулись и начинали пробовать голоса перед началом нового дня.