Область в Северной Европе, примерно соответствующая современным Литве, Латвии, Эстонии,  а также бывшей Восточной Пруссии (в том числе, Калининградской области). На западе соприкасается с Поморьем. Прибалтийские (до последней четверти XIX в. Остзейские) государства (республики, губернии, провинции и т.п.) – суверенные или административно-территориальные образования в Прибалтике. Исторические варианты совокупного названия группы губерний Российской империи – Остзейский край и Прибалтийский край. После победы в Северной войне в Прибалтике утвердилась Россия, и Швеция перестала быть хозяйкой всего побережья. Общим именем вновь созданных в 1713 г. в Прибалтике губерний Российской империи Рижской и Ревельской (с 1796 – Курляндской, Лифляндской и Эстляндской) было Остзейские губернии.  Немецкими остзейские губернии были до середины XIX в. не только по имени, но и по языку. Немецкий язык с орденских времен стал здесь государственным. А после Реформации –  богослужебным. На нём велось делопроизводство, его преподавали во всех школах и т.п.

Прибалтика в «великих переселениях народов» была промежуточным пунктом миграционных потоков.

В I—II вв. н. э. там немного пожили готы, пришедшие с «острова» Скандза с королём Беригом. На пятом от него по счёту короле готы двинулись на юг.

Даны – новый миграционный поток с юга Скандинавии в V—VI вв. – был нацелены на архипелаг (называемый по их имени Датским) и на северный полуостров Европы, Ютландию, которые «замыкают» Балтийское море с запада. Позже поселение Хедебю, возведённое данами на юго-востоке Ютландии, стало одним из важнейших торговых пунктов, связывавших Прибалтику и северные русские земли с Западной Европой.

Около VII в. полабские и поморские славяне создают четыре племенных союза: сербско-лужичане, ободриты (бодричи; правый берег Лабы и по Балтийскому морю), лютичи (вильцы) и поморяне между Одрой и Вислой.

VIII в. открывает «эпоху викингов» – третий, и наиболее мощный поток, исходящий из Скандинавии.

Во второй половине X в. и запад, и восток Европы охватывает общая тенденция укрепления административных («собирательство земель») и духовных (христианизация) предпосылок создания централизованных государств.

В 962 г. Оттон I собирает Священную Римскую империю.

Мешко I (935—992) при поддержке Оттона I, которому он приносит ленную присягу, начинает собирать польские земли.

К 978 г. при Харальде I (930—986) принимает размах северной империи Дания.

Прибалтика долгое время оставалась языческой.

Новгород в X—XI вв. расширяет сферу влияния вокруг торговых путей, ведущих к Балтийскому морю. Аналогичные процессы развиваются и вдоль Западной Двины, где отправной точкой служит Полоцк, построенный в земле кривичей до 800 г.

После распада империи Карла Великого восточнофранкские племена становятся основным врагом славян в Поморье и Прибалтике.

К XII—XIII вв. славянские земли Полабья поглощаются немцами и принимают христианство по римскому образцу. Среди немногих, кому удалось сохранить, хотя бы отчасти, славянский язык и культуру, оказались лужичане.

В нач. XIII в. южное побережье Балтийского моря попадает в зону интересов разных государств.

В 1206 г. Иннокентий III благословляет крестовый поход против пруссов.

В 1219 г. датчане оккупируют русскую Колывань и основывают Таллинн.

Только на побережье Восточной Пруссии крестоносцы потерпели относительную неудачу, но уже в 1252 г. тевтоны ставят здесь Мемель, в 1255 г. Кёнигсберг, оплоты для дальнейших завоеваний.

В восточной же части побережья, начиная с правобережья Вислы, Рыцарские ордена – тевтонский, ливонский и меченосцы возводят замки как опорные пункты колонизации. Языческие племена подвергаются христианизации, своих государственных образований им создать не дают.