Колонна приближалась к окраинам города, где был его частный сектор, а может, и сросшаяся с ним деревня. Семьи жили здесь раньше в индивидуальных домах, со своим хозяйством, огородом. Жили своими заботами, печалями и радостями, в повседневной суете. И вот теперь от редкого дома осталось что-то целое – большинство было разрушено, причём без каких-либо шансов на восстановление. В заросших палисадниках, садах и огородах было некому собирать урожай плодов и ягод. В глаза бросались всё те же бродячие собаки и кошки, а ещё чей-то некогда домашний скот и птица: козы, телята, свиньи, утки, куры, индюки, подобно дикарям кочующие по огородам и дворам, неограниченные в свободе перемещения благодаря поломанным заборам и воротам… Наконец бывший город, показав свои окраины, остался позади. Впереди открылся вид на речку и разбомбленный бетонный мост над ней – в целости были лишь устои, пролёты упали вниз. Бронемашины спускались по уже накатанной дороге, преодолевая неглубокую речку вброд, и снова поднимались наверх, возвращаясь на дорогу. В прозрачной речушке вились многочисленные стайки рыбок, поплавками на поверхности торчали кувшинки, на некоторых сидели лягушки. Вспугнутые шумом, они спрыгивали с насиженного места; утки же, ругаясь, отплывали подальше. Город умер, природа – нет: она хотела и продолжала жить дальше.

Послышался шум вертолётных лопастей. Затрещали рации командиров, предупреждая о полёте родной авиации. А вскоре и группа боевых небожителей показалась в небе, полетев в ту же сторону, куда двигалась колонна, – в гости к врагу. Бойцы подняли головы, провожая взглядами вертушки. Уже вскоре те выпустили весь свой боезапас по целям и, развернувшись, отправились в обратный путь, на базу. Следом по позициям врага начала крыть артиллерия. Впереди был лес, колонна стала расползаться по разным дорогам. Каждая бронемашина, добравшись до нужной точки, выгружала штурмовые группы бойцов, а потом откатывала обратно, ближе к руинам бывшего города.

– Бойцы, за мной, держим дистанцию! Рации всем включить! – прокричал командир, устремившись в чащу леса. Мир и Алекс, переглянувшись между собой, последовали за ним, как и ещё четыре бойца из их группы. Все они растянулись цепочкой, каждый старался не терять из виду впереди идущего.

Лес не был богат деревьями, преимущественно состоял из кустарников. Бойцы передвигались перебежками, всякий раз осматриваясь и двигаясь дальше, соблюдая дистанцию между собой, – темп задавал командир. Как и следовало ожидать, в небе появилась вражеская жужжа, ведя контроль за местностью. Медленно плывя по воздуху и время от времени останавливаясь, она крутилась вокруг своей оси, всматриваясь камерой вниз.

– Жужжа в небе, всем затаиться! – поступила по рации очередная команда от командира.

Успели спрятаться кто где: кто-то просто прижался к дереву, стараясь не шевелиться, а кто-то занырнул в кусты. Появилась возможность немного отдышаться, отдохнуть после пробежки в нелёгкой экипировке, с оружием и боезапасом. Всё ближе слышались разрывы снарядов: это по врагу работала артиллерия.

– Командир, вижу позиции киборгов! – доложил «Философ», усмотрев в свой прицел врага. Он хорошо спрятался в кустах и, не теряя времени, стал сразу вести наблюдение.

– Доложи, где и что видишь?

– Юго-запад, там холмик такой, справа заросший кустарником. Похоже, там наблюдательный пункт. Вижу каску киборга, торчащую из окопа!

– Так, увидел. Хорошо, «Философ», так держать! Продолжаем наблюдать и прячемся, не высовываемся, без команды никаких действий!

В небе с тыла появилась ещё одна жужжа, но пролетела мимо. А та, первая, ушла в сторону.