Мне предстояло найти в столице какого-нибудь известного человека и взять у него большое интервью, которое мы потом будем публиковать по частям в номерах нашего журнала.

– У кого же мне взять интервью? – спросил я.

– Да хоть у Ричарда Карловича Маака, который раньше много бывал в наших краях, а сейчас какой-то важный чин в Петербурге.

– Кто такой?

– Говорят, он первый открыл черёмуху, – Полозов указал в открытое окно, за которым буйно цвела раскидистая черёмуха*.

*По своему невежеству господин Полозов не знал, что в его дворе росла черёмуха азиатская (Padus asiatica) – местная разновидность черёмухи обыкновенной (Prúnus pádus). Маак же открыл совершенно новый вид черёмухи, позднее названный в его честь (Padus maackii).

– Как же можно открыть… дерево?

– А вы пойдите и спросите у него.

– Адрес дадите?

– Да его там каждый извозчик знает.

Итак, я начал сборы в дальнюю дорогу. Значительную часть пути мне предстояло проехать на почтовых лошадях – архаичном транспорте прошлого века. Ускорить передвижение по почтовому тракту можно, если менять лошадей в первую очередь, но для этого нужна официальная бумага, подтверждающая, что вы едете по казённой надобности – подорожная.

– Хорошо бы мне получить подорожную от вашей конторы, – сказал я Полозову. – Вы можете поспособствовать?

– Мой начальник не позволит, – ответил он. – Может, нам самим состряпать подорожную?

– Я не хочу угодить в тюремный замок за подделку документов! – нервно возразил я.

– Как же тогда нам быть?

– Ладно, есть одна мыслишка, – вспомнил я про обширные связи пароходчика Сомова.

К своему бывшему хозяину я шёл с дрожью в коленях – крут норовом был Фрол Лаврович, хотя и быстро отходчив.

– Здравствуйте, – приветствовал я Сомова, не слыша своего голоса.

– Здорово, коль не шутишь. Зачем пришёл?

– В Петербург еду в командировку – от журнала.

– Ну и скатертью дорожка.

– У меня к вам просьба

– Какая?

– Подорожную надо выправить, что еду по казённой надобности.

– Как прижало, «Фрол Лаврович, помоги»? А с какой стати я буду тебе помогать? Ты мне не кум, не сват и не брат.

Тут мне на ум пришла интересная мысль:

– Фрол Лаврович, забудем старые обиды. Вдруг и я вам когда-нибудь пригожусь.

– Чем ты мне, босяк, можешь помочь? – удивился тот.

– Напишу про ваше пароходство статью хвалебную и напечатаю в нашем журнале.

– А сможешь?

– Вот те крест! Чтобы у меня язык отсох, если обману, – побожился я в красный угол на иконы.

– Разжалобил ты меня. Есть у меня человечек прикормленный в канцелярии генерал-губернатора, – подобрел Сомов. – Но и у меня к тебе есть просьбишка.

– Слушаю вас.

– Там, в Петербурге, говорят, много публичных домов.

– Наверно, много, столица всё-таки – культурный центр страны.

– Продаются там альбомчики с гелиографическими картинками, на которых сценки всякие, – тут старый развратник зарделся лицом, как не целованная гимназистка.

– Порнография, что ли?

– Вот, вот! Где парно амурным утехам предаются. Привези мне пару-тройку таких альбомчиков. Я тебе хорошо заплачу.

– Буду рад оказать вам эту мелкую услугу.

– И еще просьба-с.

– Я весь внимание.

– Квашня моя все уши прожужжала. Корсет хочет французский.

– Похожу по дамским салонам, обязательно куплю. Только вы мне размер Матильды Карповны напишите.

– Завтра после обеда за подорожной зайдёшь, я тебе и размер корсета дам, и деньжат на дорогу подброшу.

Матушка моя, услышав о моём скором отъезде, сильно огорчилась:

– Митенька, как же мы без тебя будем?! Кто дров наколет, огород докопает?

– Не убивайтесь вы так, маменька. Вот вам пять рублей серебром – наймёте китайцев, и они вам всё сделают.