– Сама ты челядь! – из-за спин принцев высунулась рыжая Тритья. – Или того хуже – уличная торговка, судя по говору, далекому от нормального…

Тут вперед выскочил Панкам, замахал руками:

– Тише, девочки, тише! Еще даже не познакомились, а уже ссоритесь, нехорошо…

– Я принцесса Саптама! – новенькая вскинула голову не хуже высокомерного ловца жемчуга. – Извольте представиться! – оказывается, дворцовый сленг ей тоже был знаком.

– Я принц Панкам, – нарочито церемонно поклонился горец. – Сей рассудительный молодой человек – принц Катурт, а тот, что менее рассудительный – принц Пратак. Две милые юные дамы – принцессы Двитья и Тритья!

Двитья, за все время не проронившая ни слова, робко кивнула, Тритья же зло усмехнулась:

– Так что нас семеро, претендентов на трон – тебе разве не сказали?

Однако новенькая нисколько не растерялась, а если и растерялась, то вида не показала.

– Нет, – качнула она синими прядями. – Наверное, забыли в спешке… Кстати, почему семеро? Где же еще один?

И тут из тени крыльца послышался хрипловатый мальчишеский голос:

– Я здесь.

Все дружно обернулись. Невысокая фигура куталась в просторный плащ, одолженный кучером-монахом, очень бледное лицо наполовину скрывал капюшон – глаз вообще не было видно.

– Кто ты? – первым опомнился шустрый горец.

– Принц Сашта…

Тут наконец появилась запыхавшаяся домоправительница, с трудом прорвалась сквозь толпу на крыльце.

– Ага, вот и последние двое, долгожданные! – радостно тараторила она на ходу. – Добро пожаловать в… – тут она увидела синеволосую девицу в мужской одежде и с головой закутанного в плащ мальчишку. – А-а… ну значит, добро пожаловать в Школу.

– В школу? – состроила гримасу новенькая. – И тут учиться, что ли?

– Похоже, тебе многое забыли рассказать, – сочувственно покивал горец Панкам.

– А может, ты уже прошла полный курс управления государством? – белобрысый не скрывал издевки. – Тогда ты вольна заняться чем-нибудь другим, например, помогать на кухне или в огороде…

– Не слишком ли рано ты стал здесь распоряжаться, принц Пратак? – одернула насмешника госпожа Кукут. – Прибывших надо сначала поселить, накормить, а потом уже приставать с расспросами… Мальчики, покажите принцу Саште его комнату, последняя слева по коридору. А я отведу… девочку, – последнее слово она произнесла с оттенком сомнения.

Пятеро принцев и принцесс расступились, пропуская новеньких. Синеволосая с гордой миной прошествовала мимо ребят и пошла за домоправительницей вглубь замка. А паренек в плаще сделал нерешительный шаг и остановился у подножья лестницы. Пока остальные глазели вслед дерзкой девице, принц Катурт сбежал вниз и коснулся его плеча.

– Здесь двенадцать ступенек. Держись за меня. Будем соседями – моя комната рядом с твоей.

– Благодарю, – губы новенького дрогнули в улыбке. – Ты Катурт?

– Верно. По голосу вычислил?

– Не только… Просто иди рядом, я сориентируюсь.

И они неспешно направились к спальням мальчиков.

Никто из ребят не заметил, что на самом верху башни притаилась группа людей в черных и белых одеяниях: они прятались за каменными зубцами, но слышали каждое слово, произнесенное во дворе.

Тем временем домоправительница привела новенькую в ее комнату.

– Это что, каморка служанки? – спросила девица, когда госпожа Кукут открыла перед ней дверь.

Домоправительница сделала вид, что не понимает иронии.

– Нет, комнаты прислуги этажом выше. Это твои личные покои, принцесса Саптама.

– Покои? Ну да, только покойников сюда и селить – так и так уже окоченели!

– У других девочек такие же комнаты, – холодно заметила старушка. – И ничего, не жалуются.