***

Ильва что есть сил зажимала уши, но истошные вопли и мольбы о пощаде до сих пор резали слух.

Ох, права было Лайан, уговаривая пойти в дальние покои дворца, чтобы не слышать казни.

- О, Духи… - прошептала, что есть сил вжимаясь в вышитую шелком и лентами подушечку.

«Я ничего не могу сделать, сестра, - прошелестел над ухом нежный голосок Лайан. – И за меньшее казнят, а тут… Нет, Таир не пощадит глупую девчонку».

Да, Ильва понимала. Но как же громко кричала несчастная…

На плечо упала тяжелая ладонь.

Взвизгнув, Ильва шарахнулась в сторону и чуть не забралась на самую высокую полку – перед ней высился султан!

Глаза Таира сверкали ярче драгоценных камней, украсивших халат и массивные перстни, а на лице застыла безжизненная маска. Ох, права была Лайан – этот мужчина будто высечен из камня!

- Твое золото, северянка, - под ноги полетел мешочек.

Но Ильва не нагнулась. Даже пальцем не шевельнула. Поднимет позже…

Уголки мужских губ едва заметно дрогнули, но улыбка это была или иное – она не могла понять.

- Лайан утверждает, что чувствует себя гораздо лучше, - произнес медленно. – Другие женщины в тягости так же получают зелья. Ранним утром мне донесли, что у одной из них прекратила идти кровь, а плод шевельнулся. И это в первый же день приема снадобий.

Ильва нервно облизнула губы. На что намекает султан? Никак не взять в толк…

- Я хорошая травница, - начала осторожно. – Благословение Духов Севера дает моим зельям особые, э-э-э, свойства. Снадобья начинают действовать сразу, едва первые капли проникнут в кровь. И, эм… Сила трав раскрыты… полностью… - закончила неловко.

Какой тяжелый взгляд! Как Лайан это выносила да еще и растрогала каменное сердце?

- Но благословение получает не каждая.

Султан не спрашивал – он утверждал.

Ильва едва заметно кивнула.

- Не каждая. Едва ли пятеро из десяти. И я не знаю, почему так, - добавила торопливо. – Это решение Духов, и порой они награждают своим вниманием совершенно нерадивых учениц.

Были в их селении и такие.

Они не хотели постигать тонкую науку, но у травниц их держала нужда – пойти было некуда. И все же, когда приходило время, на центральном камне Круга появлялся кусочек льдистого кристалла, который женщины легко могли отломить и оставить себе.

Несправедливо!

Но травницы беспрекословно подчинялись велению Духов. Разве могла она роптать?

- А ты, стало быть, считала себя достойной? – будто с издевкой продолжил султан.

Почему-то щекам стало жарко. Ильва вскинула голову, одаривая мужчину возмущенным взглядом.

- Я долго и старательно училась. Я хотела… хотела помогать! И делать это хорошо! – Ильва осеклась, пугаясь собственной смелости.

Перед ней правитель Восточных пустынь! Ну и пусть Лайан его любимица, но она-то – Ильва – никто! А вдруг… Ох, вдруг он хочет и ее в гарем забрать?!

Но через мгновение ее страхи развеялись пеплом.

- У тебя есть возможность помочь многим, - уже по-настоящему улыбнулся мужчина. – Из селения, что близ Пепельного Ущелья, пришли дурные вести. Странная болезнь уносит жизни моих поданных. И лекари не могут найти причину.

Но только Ильва собралась дать ответ, как в дверях возник демон.

Взгляд его метал молнии, а хищные черты исказила злость.

- Она никуда не поедет, - процедил сквозь зубы. – Северянка – моя рабыня и никто не имеет на нее прав, даже ты!

Султан неторопливо развернулся к пышущему яростью демону.

Ой-ой, что же сейчас будет…

Ильва трусливо отступила на несколько шагов назад.

***

Аид

Хитрый ублюдок!

Знал ведь, что Таир не оставит северянку в покое! Отменная травница, да еще подруга любимой игрушки! Но такая наглость… Этого Аид стерпеть не мог.