— И всё же попытаться ему ничего не мешало, верно? — холодно покосился на меня Нивель.

И вновь отвернулся к окну, оставив наедине с безрадостными мыслями.

Самое обидное — он опять был абсолютно прав! И от этого хотелось плакать...

Между тем над городом уже погасли последние отблески заката, а тёмная ночь окончательно вступила в свои права, лишь усиливая мою внутреннюю грусть.

И меня, наконец, накрыло.

Как же быстро всё случилось!.. Да ещё так неправильно... И речь не о самом процессе — с ним мы как раз слегка затянули, ведь началась церемония сильно засветло, — а в целом. Ещё утром я мирно и неторопливо готовилась к свадьбе — несколько раз примеряла платье, которое портнихи спешно подгоняли под мои параметры, выбирала туфли и фату, выискивала подходящие украшения... И зачем, спрашивается? Чтобы меня, такую красивую, унизили у всех на глазах?.. Показали своё новое место?

Было обидно до глубины души.

Нет, я, конечно, знала, что рано или поздно мне придётся выйти замуж совсем не по любви, а по договору, ради выгоды государства и его народа... Потому и согласилась на брак с Нивелем. Но ожидавший меня впереди кошмар, считающийся у местных нормой...

Отвратительно!

Я чувствовала себя маленькой наивной девочкой, которую жестоко обманули взрослые. В том и числе те, кому она всегда безоговорочно доверяла.

Никогда не предполагала, что отец допустит подобное! Да ещё и поддержит...

Первая одинокая слезинка потихоньку скатилась по щеке, сорвалась в полёт и пропала в складках белой юбки.

А ведь я всегда считала себя сильной. Гордилась своим твёрдым характером. И плакала последний раз в далёком детстве...

Но сейчас всё было побоку. Жалость к себе вытеснила все прочие эмоции, мысли и желания, затопив меня с головой. Я оказалась целиком в её власти...

Следом за первой на глазах набухла вторая капля, затем третья, а после слёзы потекли сплошным потоком.

Сжавшись в углу кареты, я старалась всхлипывать как можно тише и незаметнее, даже голову опустила низко-низко и не стала прятать лицо в ладонях, чинно сложив руки на коленях... Однако всё равно была уверена — муж прекрасно видит, что со мной происходит. И мне нисколько не хотелось знать, с каким выражением он смотрит на меня — презрительно, высокомерно, безразлично или, быть может, с сочувствием. Лишь бы не приставал. Во всех смыслах.

Я должна была справиться самостоятельно. Пережить, смириться и успокоиться...

А вместо этого незаметно задремала.

3. Глава 3. Дом

— Приехали, — послышался мужской голос совсем рядом. — Пора выходить.

Я отрицательно помотала головой, не желая возвращаться в реальность.

Там, во сне, было так мирно и хорошо, что просыпаться категорически не хотелось.

Меня услышали и, не позволив себе даже вздоха, молча подхватили на руки.

От тепла чужих, смутно знакомых прикосновений, а также от неприятно холодного ветра, трепавшего мою и без того испорченную причёску, я тотчас пришла в себя, огляделась, всё вспомнила — и попыталась вырваться... Однако никто никуда меня не пустил.

— Поставьте меня на землю! — не преуспев, раздражённо потребовала я. — Здесь же не храм, никто нас не видит!

— Опять ошибаешься. Правители всегда на виду. Ты же не хочешь вызывать подозрения?

— Разумеется, нет! Иначе я буду вынуждена отправиться домой раньше времени, и вся моя затея пойдёт насмарку.

— Именно, — эхом откликнулся Нивель, никак не отметив мою сообразительность. — Боюсь, тут не спасёт даже твоё срочное заточение.

Которого я теперь однозначно планировала избежать. Не зря же столько выстрадала...

— И что же получается? — тихо, больше риторически, поинтересовалась у супруга. — Теперь мне всё время придётся изображать к вам неземную любовь?