Представившись, мужчина встал и элегантно поклонился.

Пришлось и мне, в свою очередь, подниматься с лавочки, чтобы ответить тем же, хотя его весьма прозрачные намёки уже начинали раздражать... Но этикет есть этикет.

— Диара, — коротко объявила я, присев в реверансе.

Подробнее распространяться не имело смысла. К тому же я ещё не до конца разобралась, кем являюсь теперь... Зато Арвиль, уверена, был об этом в курсе.

— Диара... — задумчиво протянул мужчина. — Какое чудесное имя... — и повторил снова, смакуя каждую букву: — Ди-а-ра... Очень красиво! Его так приятно произносить, что мне даже не хочется спрашивать про возможные варианты сокращений.

Конечно, комплимент был до приторности банален, но тон Арвиля не оставлял сомнений — ему действительно нравилось! И я польщённо заулыбалась, напрочь забыв о недавней злости.

— Скажите, а вы часто здесь гуляете? — борясь с желанием попробовать на вкус имя собеседника, поинтересовалась я.

Иначе вышло бы до отвращения гадко. Любая благовоспитанная девушка обязана уметь с благодарностью принимать всякую похвалу, не портя впечатление глупой попыткой отплатить чем-то подобным.

— Нет! Конечно, нет! — рассмеялся Арвиль. — Что мне тут делать, когда моём распоряжении целый дворец, полный гостей и развлечений?..

В тот момент мне, наконец, стало ясно, кто занимает королевскую резиденцию в отсутствие непосредственного правителя. До этого я полагала, что тот либо стоит без дела, ненадолго оживая только в дни приёмов иностранных делегаций, либо служит местом обитания советников да министров с семьями, чтобы те всегда были в зоне доступа короля...

Ошиблась.

— И всё же сегодня вы здесь, — упрямо напомнила я, жёстко прервав свои внутренние рассуждения.

Всё у этих соседей не как у людей!

— Разумеется! — без капли уныния подтвердил мужчина. — Сейчас во дворце заправляет мой драгоценный братец — и все стремятся уйти подальше, страшась нарушить сосредоточение короля. Я не исключение. Вообще, есть ещё вариант затаиться в дальнем крыле, со всех сторон обложившись перинами — чтобы наружу не проникали даже отголоски дыхания... Но это было бы слишком грустно.

— Зачем же так радикально? Вы могли бы с лёгкостью вынести всё веселье на улицу, — по-прежнему не до конца понимая мотивы собеседника, пожала плечами я. — Смею предположить, что вся прилегающая территория совершенно свободна. Найти место, где вы никому не помешаете, не составит труда... Ведь она, наверное, раз в десять больше этого сада.

— Скорее, в сто! — с усмешкой поправил меня Арвиль. — Но тут вы угадали. Обычно я так и поступаю — выбираю полянку подальше, ставлю шатёр и устраиваю пир горой, дополняя его какими-нибудь состязаниями, играми или танцами... Благо Нивель не ограничивает меня в средствах и никого не заставляет придерживаться того же аскетизма, который предпочитает сам.

И у меня отлегло от сердца.

Не зря я так старательно докапывалась до правды! И пусть истинной причины появления чужака в этом отдалённом цветущем уголке ещё не прозвучало — мне уже стало значительно легче.

Я не ошиблась в оценке супруга. Он был по-настоящему достойным королём — честным, щедрым и справедливым. Что же касается его настойчивости в некоторых аспектах личной жизни — то и им уже нашлось логичное объяснение. Те самые пресловутые традиции, будь они неладны. Строгие законы на фоне общей распущенности культуры…

Абсурд!

— Так что же заставило вас нарушить привычный порядок вещей?.. — так и не дождавшись продолжения, вновь подала голос я.

Уж очень было любопытно, зачем Арвиль отправился на поиски уединения. Нутром чуяла — это не в его стиле!..