Помедлив с минуту, я нерешительно посмотрела на недвижимого соседа и всё-таки рискнула взять в руки временно отложенную книгу. В конце концов, терять было уже нечего. Вернуть же том обратно в библиотеку я в любом случае успею до появления Нивеля... А если мой собеседник сдержит своё слово — то муж ничего даже не узнает.

На последней мысли я нахмурилась, а затем буквально подпрыгнула от неожиданности, стремительно развернувшись лицом к незнакомцу.

— Вы сказали «брат»?! — воскликнула, не скрывая эмоций.

И почему я сразу не обратила внимания на эту оговорку?!

— Ага, — лениво кивнул мужчина, не открывая глаз. — А вы меня разве не узнали?.. Виделись же на свадьбе... Я сидел подле вашего отца, — незнакомец презрительно хмыкнул: — Охранял, так сказать.

От нахлынувших неприятных воспоминаний у меня тотчас закружилась голова, но я быстро взяла себя в руки.

Вряд ли целью собеседника было уязвить или обидеть чужеземку. Для него всё, происходившее в тот день, являлось нормой...

К сожалению, это мало что меняло. Именно его образ я никак не могла вызвать из памяти. Зато всё остальное!..

О, Боги...

— Простите... — прикусив губу, чтобы окончательно не покраснеть, виновато пробормотала я.

— Понимаю, — задорно покосился на меня мужчина. — Вам было слегка не до гостей.

И опять в его ответе мне почудился двойной смысл! Но я уверенно отогнала все подозрения и робко улыбнулась, выражая согласие.

Помнится, Нивель просил изображать любовь в присутствии посторонних, и я собиралась твёрдо следовать его советам. По крайней мере, пока не разберусь, кому и насколько можно доверять.

Один раз моё простодушие уже сыграло со мной злую шутку. И повторения совершенно не хотелось...

— И всё же это странно, — между тем продолжал рассуждать незнакомец. — Мы с Нивелем очень похожи внешне, вы не могли этого не заметить. Почти как близнецы, хоть он и старше меня на семь лет...

Заявление прозвучало настолько невероятно, что я в него просто не поверила.

Они выглядели ровесниками, самое большее — погодками... Наверное, я бы ещё приняла разницу года в три, связав отсутствие морщин у супруга с его привычкой сдерживать свои чувства... Но семь?! Невозможно!

— А вам сколько лет? — поинтересовалась, рассчитывая если не подловить собеседника на лжи, то хотя бы разузнать о нём побольше.

— Тридцать, — с лёгкой ноткой удивления откликнулся мужчина.

Я едва удержалась от вскрика.

Выходит, Нивелю почти сорок?! В жизни бы не подумала! Помнится, при первой встрече я мысленно дала ему двадцать девять... Иначе вряд ли бы согласилась на брак. При нашей-то разнице в возрасте! Ему меня обмануть — раз плюнуть...

Собственно, так и случилось. И пусть на деле ошибкой была моя неподготовленность, а супруг всего лишь пытался защитить меня от куда худшей участи — всё равно. В свете новой информации мне стало ещё сильнее казаться, будто он прекрасно понимал ситуацию и просто нагло воспользовался моей доверчивостью.

Если, конечно, история про возраст была правдива.

— А вам, как я знаю, двадцать один, — как ни в чём не бывало добавил собеседник, возвращая меня на землю.

И краска стыда залила-таки мои щёки.

Ну, конечно! И ему, и Нивелю было известно всё как обо мне, так и о моей родине... Одна я ничего ни о ком не знала! Даже имя своего будущего мужа выяснила всего за пару дней до отъезда.

Тоже мне, принцесса...

— Что-то мы не с того начали, — вдруг широко улыбнулся незнакомец, словно и не заметив резкого перепада в моём настроении.

А, может, как раз наоборот, стремясь всё исправить...

— Принц Арвиль, пока ещё единственный наследник престола к вашим услугам.