– Мы ещё даже не женаты, а вы уже выпили полстакана моей крови, – пошутила я, стараясь не показывать своих эмоций.

Дарио глухо рассмеялся. Как и тогда, протянул руку к моему лицу. Пальцы легли на мою щёку, грубо приласкали, вызвав дрожь в теле и настоящую бурю в мыслях. После чего Дарио резко отдёрнул ладонь, чуть скривившись, словно от боли.

– Уже лучше, дорогая невеста.

– А проверка? – как ни старалась, голос дрожал.

Только сейчас поняла, что невозможность прикосновений дарила чувство защищённость, пусть и иррациональное, которое сейчас истаивало ощущением грубых пальцев на щеке.

– Результат положительный, – победно заявил он. – Желаете сейчас надеть кольца или… Может, уже перейдём на «ты»?

Перевела дыхание, внутренне подбадривая себя на новый раунд борьбы. Здесь я потерпела фиаско, но это вовсе не означает, что исчерпала все возможности. Найдётся способ спастись и вернуться домой.

– Удачная проверка вовсе не означает, что я дам согласие на брак, – скрестила руки на груди, прямо встретив похолодевший взгляд герцога. – А для того, чтобы переходить на «ты», надо для начала познакомиться. Вы даже не потрудились узнать моё имя.

– Так позвольте исправить моё упущение, – он приосанился, мимолётно поправив борты сюртука. Склонил голову, улыбаясь призывно. – Уверен, у столь прекрасной девушки прелестное имя.

– Воронцова Мария Олеговна.

Вот ведь ловелас. Смутить меня умудрился. Надо бы проверить комнаты в замке. Наверняка, здесь в каждой томится по обманутой деве, привезённой для продолжения рода местного Казановы.

– Мари, очень приятно, – он подхватил мою ладонь и склонился к ней, мимолетно коснувшись губами костяшек пальцев.

Борода защекотала кожу, отчего по телу побежали колкие мурашки, а я нервно усмехнулась. Кажется, это прикосновение давалось ему нелегко, но он стойко держался, почти не показывая боли.

– И раз формальности улажены, вы готовы стать моей женой?

– Не готова, – скривилась я.

– Что ж, пойдёмте за кольцами, – предложил он, будто не услышав моего отказа.

Точнее, пропустив его мимо ушей.

– Обойдусь, – буркнула я, взглянув через плечо Дарио на двери.

Мелькнула совершенно глупая мысль броситься в бега. А то ведь окольцует, женится и приступит к воплощению своих планов. К слову…

– Неужели в вашем мире не осталось женщин, согласных выйти за вас замуж? За что мне такая честь?

– В этом мире достаточно женщин, достойных стать моей спутницей жизни. Беда в том, что мне нужна одна-единственная. Особенная. Ты, Мари, – произнёс чуть глухо, почти соблазнительно. Потому звучало близко к признанию в любви.

Только о чувствах не было и речи. Дарио двигали иные мотивы, неизвестные мне. И как бы сладко ни звучали его речи, этот брак лично мне может выйти боком. Может, он, как Синяя Борода, коллекционирует головы невест? Особенных, как он сказал. А мне моя голова нравится на моих плечах.

– У нас два пути, Мари, – устало продолжил он, так и не дождавшись от меня ответа. – Ты даёшь согласие на брак, проходишь со мной брачные ритуалы и беременеешь. После рождения ребёнка мы разводимся и расходимся довольные друг другом. Я с наследником, ты с большой суммой золота.

– А второй путь? – мрачно спросила, раздумывая над тем, чтобы разбить самодовольное выражение лица ближайшей мензуркой.

– Мы проводим тёмные ритуалы. На них не нужно твоё согласие. Только жертвы. И твоя кровь. Больше, чем половина стакана.

Вот так, значит. Идти под венец или идти под венец. Выбор огромен!

– Звучит заманчиво, – хлопнула Дарио по плечу, отчего он недовольно скривился. – Я, пожалуй, подумаю. И вообще, утро вечера мудренее. У вас так говорят? А у нас говорят. Спать хочу, – и демонстративно зевнула.