И понимал: хочу, чтобы сама.

Не под давлением долга. Не во имя спасения кого-либо.

Я хотел, чтобы она сама захотела меня.

Эта мысль была новой, непривычной и… правильной.

Как всегда, после осознания желания и принятия решения, мысли потекли в сторону того, как получить результат.

Доверяя себе, я позволил мыслям отправиться блуждать в поисках решения.

Вспомнилось, как вообще я узнал про дар песков.

Тени всегда шепчут. Одна из теней говорила громче, что-то втолковывала мне.

Она часто говорила со мной, уговаривала взять её внучку себе, расхваливала красоту, обещала покровительство всей теневой династии предков.

Шёпот теней давно стал привычным, он сопровождал меня всегда. Но я очень хорошо помню момент, когда выделил шёпот пустынной королевы среди тысяч других.

Она долго молчала, и однажды произнесла прямо на ухо: «Я отдам тебе силу песков. Добавишь её к амулетам империи — разрушишь все двери в свой мир владыке теней».

А вот это я уже не мог игнорировать. Другие тени отпрянули от всплеска моей воли, давая возможность старой королеве песков говорить со мной.

— Не боишься гнева князя? — усмехнулся я.

— Что ему бредни старухи? — улыбнулась тень. — Голос капли в шуме океана голосов.

— Я же услышал.

— Ты и голосов слышишь меньше, и говорят они с тобой тише. Легко дозваться.

Тень старой королевы соткалась из мрака передо мной, отразившись в стекле окна моей спальни. Я мог видеть её уродливое лицо: искривлённые скулы, впавшие глаза и щёки, морщинистую шею и ввалившийся рот. Она наклонилась вперёд и прошептала:

— Если знать, чем заинтересовать принца теневой крови.

16. Глава 16. Алессандро. Корни

Я смотрел на пустынную королеву и осознавал её слова.

Меня проняло. Услышать от тени про моё наследие было необычно. А ещё жутко и опасно. Какова была вероятность, что это очередная попытка князя заманить меня в ловушку?

Сколько лет длилось моё личное противостояние князю? Скоро тридцать лет?

Мне тридцать семь, первую дверь я запечатал в девять. Князь веками перебирал способы проникнуть в наш мир, и веками мои предки из рода теневой крови оставались надёжным щитом.

Нас называли Стражами теней, Защитниками живых, Рассеивающими тьму, Хранителями дверей, Привратниками, десятками других именований. Суть оставалась одна: мужчины в моём роду стояли между миром живых и миром теней.

Сила крови позволяла нам слышать тени, давала власть и магическую силу. Но за всё приходилось платить. Постоянным контролем, изматывающим напряжением воли, одиночеством.

Мне повезло, рядом со мной оставались близкие, знающие мои слабости и помогающие в моей одиночной борьбе.

Почему одиночной? Да потому что слишком мало нас осталось, и теперь я постоянно выводил ближников из-под удара, принимая всё на себя.

Десяток лет назад князь нанёс сокрушительный удар по моему роду, выломав двери между мирами, истребив почти всех моих родственников. Лишь меня, и тех, кого я успел защитить, сломать не смог.

Когда я оценил весь масштаб поражения, то, что половина дверей между мирами треснула, а ещё появилась смертельная болезнь — проклятье, расползающееся по странам, нашёл решение.

Я выбрал странный путь защиты нашего мира: явился к старому императору загнивающей империи и потребовал объявить меня наследником. Старик дал мне шанс, за три года я укрепил власть, восстановил границы, наполнил казну.

Когда пришло время старому императору уходить в мир теней, я проводил его с почестями, расчистил окружение от слабых и предателей, сколотил армию, собрал верных людей и принялся планомерно расширять границы.

К этому моменту было очевидно, что проклятье, уносящее всё больше жизней — прямое следствие прорыва князя и трещин на дверях между мирами.